Continental Films. Cinéma français sous contrôle allemand

A ce moment-là, le metteur en scène était maître chez lui. Il faisait ce qu'il voulait. Alors il était comme un homme dans un petit bateau à rames. Il conduisait le bateau où il voulait. Ca ne coûtait pas cher. (...) Mais quand cela a commencé à coûter des millions, ce n'était plus possible. Je crois que le cinéma doit être le reflet de la pensée d'un individu, de ses sentiments, de ses émotions et pas du tout un travail d'usine". Voilà comment Maurice Tourneur évoquait ses premières bandes à l'époque du cinématographe. Avant de passer derrière la caméra, il a bénéficié d'une formation complète : parti pour les Etats-Unis en 1914, son talent pour la composition picturale, le montage et la direction d'acteur firent de lui, en quelques années, l'égal d'un D. W. Griffith ou d'un Cecil B. DeMille. A son retour en France, il réussit la transition vers le parlant, en dirigeant les plus grands : Jean Gabin, Fernandel, Harry Baur, Louis Jouvet ou Danielle Darrieux. Si son oeuvre est un voyage dans quatre décennies d'histoire du cinéma, sa vie est intimement liée aux grands bouleversements du xxe siècle. Cette biographie définitive, fruit d'un important travail de recherche dans les archives des deux côtés de l'Atlantique, retrace la destinée hors du commun d'un artiste qui influença de grands noms, de Fritz Lang à Josef Von Sternberg.

Aux temps héroïques du cinématographe, ce cinéaste oublié a joué un rôle majeur dans le développement du long-métrage et de l'adaptation littéraire. Chez Pathé, Albert Capellani réalisa les premières versions de L'Assommoir (1909), des Misérables (1912) et de Germinal (1913), qui connurent un succès international. Considéré comme l'un des plus grands cinéastes de son époque, il partit en 1915 pour l'Amérique, et dirigea de grandes stars du muet comme Clara Kimball Young, Alla Nazimova et Marion Davies. Longtemps tombé dans l'oubli, redécouvert récemment par le Festival de Bologne, ce metteur en scène qui plaçait le cinéma sur le même plan que le théâtre, la littérature et la musique, fit faire un pas de géant au septième art par sa subtile direction d'acteurs et son extraordinaire sens visuel. Fruit d'un méticuleux travail de recherches, ce livre est la première biographie consacrée au grand pionnier du muet que fut Albert Capellani.

Octobre 1940. Un producteur allemand, Alfred Greven, crée dans Paris occupé une société de production cinématographique, la Continental Films, où il enrôle les plus célèbres vedettes (Danielle Darrieux, Fernandel, Raimu, Harry Baur) et des cinéastes de renom (Marcel Carné, Maurice Tourneur, Henri Decoin, Henri-Georges Clouzot). Durant les quatre années d'Occupation, la Continental produit trente films, dont certains chefs d'oeuvre, comme Les Inconnus dans la maison et Le Corbeau. Pour la première fois, l'histoire de cette société de production, de son fondateur et de celles et ceux qui y ont travaillé est racontée de l'intérieur, grâce à des archives allemandes et françaises inédites. On verra sous un éclairage nouveau le climat délétère au sein de la Continental, le voyage des artistes à Berlin en mars 1942, ainsi que la mort mystérieuse d'Harry Baur.