Les questions sur le passé sont des questions du présent. Aperçus de l'internement administratif

Ce livre posthume, volontairement restreint au domaine magico-religieux amérindien, montre deux aspects essentiels des recherches d'Alfred Métraux : la synthèse des informations éparses, parfois fragmentaires qu'à partir du XVIe siècle les chroniqueurs nous ont léguées, et l'étude sur place des sociétés indigènes survivantes. Le messianisme sud-américain, dont Métraux montre que les traditions mythiques indigènes ont favorisé le développement, s'inscrit dans la problématique des sociétés traumatisées. L'homme-dieu Tupi-Guarani n'a pu susciter l'enthousiasme et la foi éperdue de son peuple que parce qu'il jouissait du prestige et de la vénération entourant le chaman. Ici l'auteur utilise les chroniques et les récits, mais aussi des travaux contemporains qui mettent en lumière la généralité des causes de ces mouvements où s'exprime le désespoir de sociétés menacées dans leur existence. Dans le Chaco et la région andine, Métraux fit plusieurs missions. Sur les rives désolées du lac Titicaca il retrouva chez les Cipaya des vestiges importants des cultes paysans de l'époque incaïque, révélant un aspect de la religion autochtone sur lequel les témoignages historiques étaient restés muets. Des Toba-Pilaga et des Mattaco, semi-nomades de la plaine sèche et aride du Chaco, il apprit "l'infinie diversité des caractères et des talents au sein d'un petit groupe primitif".

Depuis sa découverte en 1722, l'île de Pâques a été entourée d'un mystère que voyageurs et explorateurs tentaient d'élucider. De nombreuses théories furent élaborées au cours des siècles. Alfred Métraux, en sociologue et ethnologue expérimenté, s'est attaqué à son tour aux énigmes de l'île de Pâques, et ses réponses, basées sur une étude qui a duré plusieurs mois, n'oublient aucun problème soulevé par cette civilisation magnifique et mystérieuse.Né à Lausanne en 1902, Alfred Métraux fit à Paris ses études universitaires. Diplômé de l'École des langues orientales, docteur ès lettres, il devint l'un des maîtres de l'ethnologie d'Amérique latine. De 1950 à 1962, il anima un grand nombre de projets de l'Unesco. Il est mort en 1963.

Haïti, pour beaucoup, c'est l'île magique,... c'est l'île des morts vivants, les zombis, l'île d'une religion mystérieuse, orgiaque, sanglante peut-être : le vaudou.Le livre de M. Métraux nous montre tout cela dans la lumière de la vérité."Le vaudou appartient à notre monde moderne, sa langue rituelle dérive du français et ses divinités se meurent dans un temps industrialisé qui est le nôtre ; ne serait-ce qu'à ce titre, il relève de notre civilisation.".

La thèse d'Alfred Métraux publiée en 1928, est un coup d'éclat : pour la première fois, le cannibalisme reçoit un traitement anthropologique renvoyant les fantasmes racistes et évolutionnistes au magasin des curiosités. Il y confronte les sources des XVIe et XVIIe siècles sur les rituels de l'anthropologie Tupinamba avec les données ethnographiques modernes sur les autres peuples de même langue. Fondée sur la vengeance perpétuelle, la religion Tupinamba promeut la quête d'un au-delà, la "terre sans mal", moteur de migrations massives sous la direction des prophètes - messies qui ont bouleversé les rives de l'atlantique et le bassin amazonien. Ce travail est devenu, depuis près d'un siècle, un classique de l'ethnologie.