La machine de Pascal

Une histoire délirante des sciences Un mathématicien qui réserve toujours deux chambres à l'hôtel - une pour lui, une pour son fantôme ; un schizophrène qui reçoit le prix Nobel d'économie ; un médecin qui préconise la marche à reculons pour régler les problèmes sociaux ; un autre qui s'acharne à démontrer que le Christ était un paranoïaque issu d'une famille alcoolique ; un moine qui invente des machines volantes dans une geôle du Moyen Age ou un physicien qui disparaît dans une autre dimension... Voici une histoire des sciences relue sous l'angle des savants fous. D'Archimède à nos jours, ces personnages fantasques, bizarres et surprenants, ont tout bousculé, fait rire ou scandalisé, mais chacun a participé, à sa manière, à la grande aventure collective de la Science. Quelques-uns s'y sont même définitivement perdus...

La chance est une déesse qui se lasse d'habiter constamment auprès des mêmes", écrivait Euripide. Nous la sentons près de nous, prête à être saisie avant de s'échapper. Quelle est donc cette étrange notion ? Comment les philosophes, les savants, les poètes et les joueurs l'ont-ils appréhendée ? Quelle est sa place dans l'Histoire, dans les découvertes, en amour ? D'où viennent les expressions "être né coiffé" ou "toucher le pactole"? Dans ce petit livre ludique et richement documenté, prenant la forme d'un abécédaire, Laurent Lemire nous invite à déambuler dans les superstitions, les symboles et les idées. Il nous raconte des histoires étonnantes de chiffres magiques, de dés truqués, de hasard ou de probabilités dont Cicéron, Pascal, Laplace ou le docteur Petiot sont aussi les personnages.

Depuis quand existe-il des savants fous? Sans doute depuis l'apparition de la science. Archimède quittant son bain, nu comme un ver et courant dans les rues d'Athènes en criant « J'ai trouvé! » illustre suffisamment le propos. Pas de savant sans grain de folie. Une folie qui se rapproche de celle des poètes illuminés et des peintres maudits. Mais si Nerval ou Van Gogh ont intrigué, ils n'ont jamais inquiété. La science en revanche, quand elle frôle le pouvoir, quand elle devient technologie, fascine moins qu'elle fait peur. Ce n'est donc pas un hasard s'il faut attendre le XVIIe siècle et le développement des techniques au XVIIIe siècle pour qu'apparaisse l'image du savant démiurge au travers du docteur Frankenstein. Jusqu'alors, seul Dieu avait le pouvoir de création et de destruction. La découverte de l?électricité comme source d?énergie nouvelle allait alimenter les fantasmes et poussa Mary Shelley à écrire l'un des chefs-d'oeuvre de la littérature. Mais de vrais savants, et non des moindres, furent eux aussi tentés par l'irrationnel, le bizarre et l'inconnu. Newton écrivit sur la religion et l'alchimie, Pierre et Marie Curie furent attirés par les tables tournantes, Edison envisagea un téléphone pour communiquer avec les défunts et Nikola Tesla imagina un rayon de la mort plus proche de la science-fiction que de ses propres recherches en électromagnétisme. Et puis, il y eut les authentiques génies cinglés comme le logicien Kurt Gödel, l'informaticien Alan Turing ou John Nash, Prix Nobel d?économie en 1994 et schizophrène. Et que dire des fous monstrueux comme Josef Mengele, le médecin nazi obsédé par les jumeaux dont les expérimentations sadiques sur les prisonniers d'Auschwitz lui valurent le surnom d? « Ange de la mort »? Ces personnages hors du commun, qu'ils soient réels ou fantasmés, interrogent notre rapport à la science et au savoir. Voici donc la véritable histoire des dingues de labo, des agités de l?éprouvette, des fêlés de l?éthique, bref de tous ceux par qui, un jour, le scandale scientifique est arrivé.

Résumé : Le jeune homme le plus célèbre de mai 1968 demeure Daniel Cohn-Bendit, le leader du mouvement. Aujourd'hui, député européen des Verts allemands, le trublion des barricades milite toujours pour une société, plus juste et multiculturelle. Il a gardé son franc-parler et, des deux côtés du Rhin, c'est l'une des personnalités politiques les plus interviewées. Sans doute parce que Daniel Cohn-Bendit, qu'il soit étudiant, adjoint au maire de Francfort ou député, a toujours quelque chose à dire. Avec son parcours atypique, sa maîtrise de quatre langues, le plus français des écolos allemands serait-il le précurseur d'une nouvelle génération d'hommes politiques européens ?