Les herbes de la Saint-Jean

Résumé : Eté 36. Madeleine, élève-infirmière et athlète prometteuse, monte dans le train à destination de Barcelone pour participer avec la délégation française aux Olympiades populaires antifascistes, organisées en réaction aux Jeux olympiques de l'Allemagne nazie à Berlin. Des compétiteurs venus de tous les pays se retrouvent en Catalogne pour une grande fête du sport et de la fraternité. A l'hôtel, au stade de Montjuïc où ils s'entraînent, au gré des promenades dans une ville riche de découvertes, les amitiés se nouent dans la joie et l'enthousiasme. Mais, la veille de la cérémonie d'ouverture, le coup d'Etat militaire de Franco plonge Barcelone dans le chaos et signe le déclenchement de la guerre. Courtisée par Marcel, brigadiste libertaire parisien, et Aleix, militant catalan indépendantiste, Madeleine est emportée dans la tourmente qui s'empare de l'Espagne...

En 1900, le village de Sorède dans les Pyrénées, capitale du fouet français, entre en ébullition avec l'arrivée d'un curieux personnage venu installer une mystérieuse machine : un énorme four solaire. Alors que la sécheresse sévit, les paysans ne tardent pas à incriminer " l'entonnoir à soleil " et à accuser l'étranger de sorcellerie. Seul Miquel prend sa défense. Bien que né dans une famille de petits vignerons, il a fait de brillantes études à Perpignan et l'invention le passionne. Au point de remettre en cause le destin tout tracé qu'on a préparé pour lui : il doit succéder au patron de la plus grande fabrique de fouet du pays dont il épousera la fille, Eugénie. En butte à la réprobation de sa mère, aux reproches de son frère, aux manoeuvres de l'héritière pour le garder auprès d'elle, Miquel fait bientôt face à un terrible dilemme...

En 1940, fuyant Paris occupé, l'impétueuse Amédine a interrompu ses études à la Sorbonne pour retourner chez ses parents à Perpignan. Pour tromper son ennui, on l'envoie chez son grand-père à Font-Romeu, village pyrénéen où se bouscule hiver comme été des gens huppés venus de Toulouse ou même de la capitale. Prêtant main-forte à sa tante qui tient un salon de thé, Amédine y retrouve l'ambiance des vacances de son enfance, renoue avec un ancien camarade de jeu, Vincent, le fils du charcutier. Dans le village, on leur prête une romance mais Amédine a d'autres préoccupations. Elle fait partie d'une filière d'évasion vers l'Espagne animée par le curé. Au nombre des fugitifs, beaucoup de juifs fuyant les persécutions nazies et parmi eux, Daniel Weber, un garçon dont Amédine était follement éprise à Paris. Il s'est installé avec sa mère et sa petite soeur dans un chalet, en attendant de pouvoir prendre le chemin de la liberté. Mais les délateurs sont partout, surtout là où on ne les attend pas. La soeur de Daniel et sa mère sont arrêtées. L'étau se resserre sur Daniel.

Dans les Pyrénées-Orientales, à la fin du XIXe siècle. Sennen et Laurent ont grandi ensemble dans le quartier populaire du Moulin à Saint-Laurent-de-Cerdans, un village perdu dans la montagne. Sennen travaille avec son père, fabricant de clous. Laurent vit de la taille des châtaigniers, dont on tire des piquets pour les vignes. Autant Sennen est timide, autant Laurent est séducteur, mais tous les deux convoitent la même jeune fille : Marthe. Le père de Sennen incite son fils à se lancer dans la fabrication d'espadrilles, dont la mode est en train de se répandre. L'affaire prospère, Sennen conquiert Marthe et quitte le quartier du Moulin pour s'installer dans celui du Château, où résident les notables. Pour Laurent, c'est non seulement un affront, mais une trahison. Avec ses camarades syndicalistes du Moulin, il n'aura de cesse de fonder l'Union sandalière, une coopérative dont la principale raison d'être sera de livrer une concurrence implacable à ceux du Château... Ainsi commence une rivalité inexpiable qui dressera l'un contre l'autre les deux hommes et leurs descendants, de l'apogée à la chute de l'industrie sandalière catalane jusqu'à son récent renouveau...