Eh ! ça va pas ? . Alienoz et Camisole de force

De quoi la matière qui nous entoure, ou dont nous sommes constitués, est-elle faite ? Les philosophes de la Grèce, les premiers, ont posé la question. Leurs réponses orientèrent la réflexion durant vingt siècles. Elles interférèrent aussi avec les pratiques artisanales, celles du feu pour une grande part. L'alchimie se développa sur ces bases, y ajoutant une dimension spirituelle. Après la Renaissance, le nouvel esprit scientifique, imposant une conception plus mécaniste de la nature, conduisit à élaborer des idées neuves sur la constitution de la matière et sur ses transformations. C'est alors que la chimie commença de naître. Puis Lavoisier y introduisit le souci de la mesure, en suite de quoi certains chimistes jugèrent prometteur de relancer l'hypothèse atomiste. Il fallut un siècle pour que le débat fût tranché, par les physiciens, en faveur de cette dernière. Sur ce fond d'évolution et d'ajustement progressif des idées majeures, les découvertes de la chimie se sont accumulées à vitesse croissante. Elles ont entraîné un développement des inventions et des procédés qui n'a pas peu contribué à celui de l'industrie, lourde hier, plus subtile aujourd'hui.

Ce rêve de Lavoisier préfigure la mise en évidence des lois régissant la réaction chimique. Mais, avec l'hypothèse atomique formulée en 1808 par John Dalton, c'est une longue série de controverses qui va commencer; il faudra attendre 1912 pour que Jean Perrin puisse écrire: "Enfin la théorie atomique a triomphé." On verra comment ces débats souvent violents contribueront à la construction de notre actuelle chimie. Composante essentielle de la Révolution industrielle, la chimie connaîtra en effet un essor sans précédent et de nombreux éléments ou composés nouveaux seront alors découverts. S'élargissant à de tout nouveaux domaines comme la chimie organique et les prémices de la chimie du vivant, la chimie débouchera aussi sur des applications déterminantes comme le blanchiment par le chlore, la préparation de l'eau de Javel ou de la soude, la fabrication à grande échelle de l'acide sulfurique, la distillation du bois ou de la houille, la chimie des colorants artificiels ou encore la naissance de l'industrie pharmaceutique. L'idée d'individualités ultimes d'une matière discontinue s'imposera, certes, comme une nécessité mais cet atome, on ne le "voit" pas! N'est-il qu'un moyen commode de représentation ou bien reflète-t-il la réalité? Les conceptions diverses qui vont s'exprimer tout au long du XIXe siècle traduisent la complexité des phénomènes chimiques, toujours plus nombreux et plus divers. Ces débats nous placent au coeur même du développement de la chimie, une science qui nous révèle le caractère passionnant d'un incessant combat: celui de l'homme et de la matière. Biographie de l'auteur Chimiste, docteur d'état en histoire des sciences, maître de conférences honoraire à l'université Paris-Diderot, Claude Lécaille est notamment l'auteur de l'Aventure de la chimie jusqu'à Lavoisier, Vuibert/Adapt et, pour Le Robert, d'une trentaine d'articles du Dictionnaire culturel en langue française, sous la direction d'Alain Rey.