L'origine de l'humanité

Il ne se passe pas une année sans qu'une nouvelle découverte vienne raviver notre curiosité pour les premiers hommes. À l'imagerie de la préhistoire, a succédé une étude plus sérieuse et plus fine de nos ancêtres, qui fait remonter bien plus haut dans le temps. Quels chemins a suivi l'homme depuis cette si lointaine origine ? L'évolution culturelle a-t-elle dévié ou ralenti l'évolution biologique ? Une histoire et des questions vertigineuses dont Yves Coppens est le connaisseur et le conteur incontesté.

Le nom de Leakey évoque celui d'une grande famille d'anthropologues: Louis Leakey, Mary Leakey et leur fils Richard ont révolutionné l'étude des origines de l'homme par leurs découvertes et leurs travaux en Afrique orientale. Richard Leakey, en 1984, a eu la chance de mettre au jour, près du lac Turkana, le squelette complet d'un jeune garçon qui vivait il y a un million et demi d'années (Homo erectus). Dans L'origine de l'humanité, Leakey nous restitue l'aventure de la paléontologie moderne et fait le point sur ses connaissances les plus récentes concernant l'apparition de l'homme, ses caractéristiques physiques, ses lieux d'habitat. Il insiste sur le rôle, chez nos ancêtres, de la bipédie, capacité révolutionnaire à l'origine de progrès considérables. Il montre ensuite comment les hommes ont développé organisation sociale, culture, langage, et cette qualité fondamentale et mystérieuse: la conscience de soi.

L'histoire de la Terre est ponctuée d'extinctions de masse qui, par cinq fois, ont détruit jusqu'à 95% des espèces vivantes. Ces grandes extinctions, leurs causes et leurs conséquences ont fait couler beaucoup d'encre: l'hypothèse la plus admise aujourd'hui attribue ces catastrophes naturelles à la collision d'un astéroïde avec notre planète; en outre, ces extinctions ne sont plus assimilées à des trous noirs de l'évolution car elles ont provoqué, à terme, des sursauts d'inventivité de la vie. Qui en réchappe, enfin? Là aussi, les scientifiques ont revu la thèse darwinienne de la sélection naturelle par le niveau d'adaptation des espèces à leur environnement: les mammifères n'étaient pas mieux adaptés que les dinosaures qu'ils ont remplacés à la fin du Crétacé... Chaîne du vivant en dents de scie, sauts qualitatifs d'une espèce à celle qui lui succède, part de l'aléatoire dans la sélection naturelle: avec cette histoire de la diversité et de la complexité croissante de la vie, Richard Leakey et Roger Lewin appellent aussi de leurs voeux une prise de conscience. L'homme est, certes, le produit des hasards de l'évolution, et voué, comme toute espèce, à la disparition, mais il reste la seule espèce consciente de cette diversité des formes de vie sur Terre dont l'époque actuelle nous offre la plus grande panoplie. Au moment où la croissance de la population et l'exploitation frénétique des ressources naturelles risquent de provoquer la sixième extinction de masse, les deux auteurs nous rappellent que l'aptitude proprement humaine à admirer la nature devrait avoir pour corollaire le souci d'en protéger la diversité, fruit de quatre milliards d'années.