Les guerres de Religion. 1559-1629

De 1559 à 1629, le royaume de France vécut une séquence historique particulièrement dramatique.Le Roi Très-Chrétien, qui s engageait lors de son sacre à défendre l Église et à exterminer les hérétiques, régnait désormaissur un pays profondément divisé par la question religieuse. Les protestants constituaient environ 10 % de la populationfrançaise au début des années 1560. Les monarques étaient des jeunes gens incapables de gouverner par eux-mêmes oudes princes déconsidérés aux yeux de leurs sujets.En dépit des efforts de Catherine de Médicis et du chancelier Michel de L Hospital, qui accordèrent aux protestants la libertéde culte, le royaume sombra dans un chaos sans précédent. Les exactions se multipliaient, les batailles se succédaient etles massacres culminèrent en 1572, au moment de la Saint-Barthélemy. On assista même par deux fois à cette forme inouïede violence qu est le régicide, avec l assassinat d Henri III en 1589 et celui d Henri IV en 1610.Grâce à l édit de Nantes, les protestants finirent par bénéficier d un régime de tolérance limitée, mais la religion de Calvinétait désormais réduite à une toute petite minorité de fidèles dont le nombre ne cessa de décroître. Les troubles reprirentdans les années 1620, quand l esprit de croisade souffla de nouveau, mais l énergie de reconquête prit aussi d autresformes, moins belliqueuses, et l on assista, au cours des premières décennies du XVIIe siècle, à un renouvellementremarquable des formes de la piété catholique. Temps de crise sans précédent, les guerres de Religion constituentparadoxalement le creuset de la monarchie absolue d Ancien Régime, qui se construisit justement sur les ruines d unroyaume déchiré par l intolérance. Il fallait que le pouvoir royal soit désormais investi d une puissance transcendanteincontestée capable d assurer la stabilité de l État par-delà les questions confessionnelles. Henri IV était ainsi parvenu àreconstituer l unité du royaume autour de l idéal d obéissance à la figure royale, et son fils, Louis XIII, bénéficia de sessuccès pour achever de créer une monarchie puissante capable de s imposer sur la scène européenne.C est l histoire de ces déchirures et de ces mutations que ce livre retrace.