Naissance du purgatoire

Dès les premiers siècles, les chrétiens ont cru confusément en la possibilité de racheter certains péchés après la mort. Mais dans le système dualiste de l'au-delà, entre Enfer et Paradis, il n'y avait pas de lieu pour l'accomplissement des peines purgatoires. Il fallut attendre la fin du XIIe siècle pour qu'apparaisse le mot Purgatoire, pour que le Purgatoire devienne un troisième lieu de l'au-delà dans une nouvelle géographie de l'autre monde. C'est à Paris, dans le dernier tiers du XIIe siècle, à l'école épiscopale de Notre-Dame, au contact de la scolastique naissante et de la pensée cistercienne, que la nouvelle forme de la croyance est mise au point. Elle se situe dans une révolution mentale et sociale qui remplace les systèmes dualistes par des systèmes faisant intervenir la notion d'intermédiaire et qui arithmétisent la vie spirituelle. Ce Purgatoire, c'est aussi le triomphe du jugement individuel au sein de nouvelles relations entre les vivants et les morts. Cette enquête qui suit les avatars de la naissance du Purgatoire de l'Antiquité à la Divine Comédie de Dante montre que la genèse d'un phénomène historique ne s'éclaire que par un faisceau de séries documentaires. La théologie, mais aussi la liturgie et les pratiques religieuses sont impuissantes à faire naître le Purgatoire et à rendre compte de son histoire sans recourir aux voies et aux documents de l'imaginaire: visions et voyages dans l'au-delà, anecdotes édifiantes des exemples. L'insertion longtemps lente et aléatoire d'un au-delà intermédiaire entre l'Enfer et le Paradis, puis son épanouissement comme élément capital de la nouvelle société et de la nouvelle idéologie qui se mettent en place au seuil du monde moderne occidental vers 1200 est un des grands épisodes de l'histoire spirituelle et sociale de l'Occident. La naissance d'un entre-deux est un grand événement.