Des chimères, des clones et des gènes

Comment, à partir d'une minuscule cellule unique, est-il possible d'obtenir un organisme aussi complexe que celui d'un être vivant ? Quel phénomène fascinant mène-t-il de l'embryon à l'Homme ? Ces interrogations ont accompagné Nicole Le Douarin tout au long de son parcours scientifique. Cette grande biologiste française s'est notamment distinguée par ses travaux sur les chimères, ces êtres " hybrides " qu'elle a elle-même conçus en associant in ovo des cellules de deux espèces d'oiseaux, la caille et le poulet. Ces manipulations ont permis des avancées remarquables dans la compréhension du développement et de la différenciation des cellules. Dans cet ouvrage, elle revient sur son parcours, ses travaux, sa passion, et nous introduit de manière claire à la biologie du développement, et plus généralement, aux secrets de la vie.

Nicole Le Douarin, embryologiste, professeur honoraire au Collège de France, secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences, raconte ici son itinéraire, des premières années passées en Bretagne dans la classe de sa mère, institutrice, à la mise au point d'un système de marquage des cellules, jusqu'à ses dernières recherches sur les cellules souches. A travers son récit vivant et chaleureux, passe l'enthousiasme inaltérable du chercheur «qui construit des chimères, isole des gènes, clone des cellules pour les obtenir en nombre et goûte ainsi, de temps en temps, au plaisir inégalé de voir, petit à petit, un coin du voile se lever».

Comment les cellules souches sont-elles apparues dans l'histoire de la vie ? Pourquoi de nombreuses espèces, notamment l'espèce humaine, ont-elles perdu la capacité d'autorégénération ? Dans le secret de nos organes, une fontaine de jouvence renouvelle régulièrement nos tissus tout au long de la vie. Peut-on envisager, à partir des cellules souches, de régénérer des tissus, de restaurer des organes, voire d'en créer de toutes pièces ? Et de faire de ces cellules des armes contre la maladie et le vieillissement ? Nicole Le Douarin présente ici l'état le plus complet et le plus actuel des connaissances sur les cellules souches. Elle nous livre l'étendue des espoirs que l'on peut raisonnablement placer dans une médecine régénérative qui ferait appel aux vertus de ces cellules potentiellement immortelles. La saga des cellules souches a commencé il y a bientôt dix ans. C'est cette aventure que raconte Nicole Le Douarin, en cherchant à dégager ce qu'elle apporte à notre compréhension de la vie, les enjeux éthiques qu'elle soulève, les perspectives thérapeutiques qu'elle ouvre, les nouvelles formes de recherche qu'elle suscite. . . Nicole Le Douarin est professeur honoraire au Collège de France et a été secrétaire perpétuelle de l'Académie des sciences. Elle a reçu en 1965 un prix de l'Académie des sciences et en 1986 la médaille d'or du CNRS. Elle est membre de l'Académie nationale des sciences des Etats-Unis et de la Royal Society de Londres. Elle est l'auteur de Des chimères, des clones et des gènes, qui a rencontré un grand succès.

Résumé : L'incroyable et merveilleuse histoire de la vie...