Les Romains au combat. Grandes batailles et grands sièges

L'histoire de Rome est inséparable de l'histoire de ses guerres. De 509 à 338 avant J. -C. , la cité fut en permanence menacée de disparaître : elle combattit parfois plusieurs ennemis à la fois, souvent des voisins, qui ne supportaient pas l'âpreté au gain de ses soldats et l'arrogance de ses dirigeants. Ce fut un dur "struggle for life" qui forgea les bases de sa future puissance. Car ne reconnaissant jamais aucune défaite, sans plan préétabli, elle s'empara, de 338 avant J. -C. à 106 après J. -C. , pays après pays, de tout le bassin méditerranéen, et elle finit par contrôler un domaine immense, de l'Ecosse au Sahara, de l'Atlantique à la Mésopotamie. Et puis, en 406/410 après J. -C. , elle le perdit. Ce livre présente l'anatomie des guerres de Rome gagnées grâce à un outil militaire exceptionnel, à de grands capitaines, et à des règles sociales originales et fortes. Mais il présente aussi les guerres peu à peu perdues, les débâcles et les redditions. Il montre, à cet effet, comment la supériorité des techniques de combat, de l'armement, de l'organisation et d'un art du commandement sans faille s'est peu à peu usée, délitée, éteinte au sein d'un empire devenu trop vaste, confronté à de nouveaux ennemis, venus de très loin, plus féroces que jamais et inassimilables. Fidèle à sa méthode, Yann Le Bohec ramène le lecteur aux sources : par les textes des grands auteurs de l'Antiquité, mais aussi par l'épigraphie, et grâce aux dernières découvertes de l'archéologie, il exhume des batailles inconnues et des guerres oubliées. L'Histoire des guerres romaines, qui évoque la mort de tant de soldats et de grands chefs militaires qui les menèrent au combat, devient ainsi, par cette approche inédite, un texte vivant et passionnant. C'est l'histoire d'une milice de paysans qui a fini par dominer le monde.

Né d'une famille libre, en Thrace, au début du ler siècle avant J.-C., Spartacus fut vendu comme esclave avant de devenir gladiateur et de prendre la tête d'une grande insurrection contre Rome entre 73 et 71. Comment ces hommes de toutes origines, souvent des esclaves fugitifs, sans moyens, sans armes, purent-ils défier la puissante armée romaine ? Rome mobilisa contre eux les meilleurs soldats de l'époque, et pourtant plus de 25 000 hommes furent tués... C'est à l'illustre Crassus que Rome fit appel pour vaincre Spartacus. A l'aide des rares sources écrites, Yann Le Bohec reprend la chronologie des faits, reconstitue le parcours des insurgés et nous donne une lecture inédite de l'"énigme" Spartacus. L'histoire d'un homme qui, d'une condition subalterne, s'est hissé à l'égal d'un authentique chef de guerre.

De César, on connaît surtout l'homme politique et l'écrivain mais peu le chef de guerre, stratège talentueux ¿ dans l'art de remporter les guerres ¿, tacticien habile ¿ dans l'art de remporter les batailles ¿ et qui éleva son art au rang d'une science presque exacte. Ce génie militaire s'illustre surtout dans deux conflits majeurs. Durant la guerre des Gaules (58-51 av. J.-C.), César met sur pied une armée sans équivalent dans l'histoire : la préparation, l'armement, la logistique, la tactique et le service de renseignements sont pensés pour faire des Romains des professionnels de la conquête. La guerre civile qui suit (49-45 av. J.-C.) voit César affronter un autre capitaine d'exception, Pompée.

De fin août à octobre 52 avant Jésus-Christ, les armées romaines de César font face aux troupes gauloises menées par Vercingétorix. Victorieux fin avril à Gergovie, le jeune chef arverne a réuni de nombreuses troupes et prépare la "nation" gauloise au combat. Dans un tableau complet de la bataille décisive de la guerre des Gaules, Yann Le Bohec désigne le responsable de la guerre et s'interroge : les Gaulois pouvaient-ils gagner ? Comment combattaient les Gaulois et les Romains ? Par l'analyse du siège et des quatre batailles qui se sont déroulées à Alésia, il nous donne à comprendre la compétence de César, l'efficacité des légions, le génie de Vercingétorix. Enfin, et surtout, il répond à une question jamais posée : pourquoi Vercingétorix a-t-il été vaincu ?