Du Guesclin. Vie et fabrique d'un héros médiéval

Bailli de Charles VI et poète, Eustache Deschamps (v. 1340 - 1404/5) mit son art de la forme lyrique au service d'un discours politique engagé. Sous sa plume, le sentiment national, né de l'histoire et du mythe des origines, se cristallise autour d'un sentiment dynastique enthousiaste et puise son exaltation messianique à la tradition des prophéties apocalyptiques. Mais c'est l'élaboration rhétorique de la personnification de la France qui fonde peu à peu l'image conceptuelle et sensible de la nation. Dans ce cadre national naissant, une vie de la Cité s'organise. Pour elle, le poète édicte des leçons de bon gouvernement, fondées sur une conception équilibrée du pouvoir, synthèse de son expérience vécue d'officier royal et des efforts des intellectuels du temps pour penser le pouvoir. Son efficacité poétique au service de la pensée politique explique le succès de Deschamps comme support de propagande: on retrouve ses compositions dans des manuscrits à connotation politique, qui montrent le rôle joué par son ?uvre pendant la deuxième partie de la guerre de Cent ans, dans les deux camps affrontés, et sans doute jusqu'à la fin du XVIe siècle et l'avènement de l'ordre politique des Bourbons.

Petit noble d'origine bretonne, Bertrand du Guesclin offre un exemple remarquable de sauveur improbable. Progressivement révélé par ses coups de main en Brocéliande, ses exploits héroïcomiques sur les remparts de Melun, sa victoire de Cocherel et son aventure espagnole, il est le "bon connétable" qui bouta les Anglais hors de France. Mais au-delà de ces images d'Epinal maintes fois ressassées, est-on sûr de connaître Bertrand du Guesclin ? Il est l'enfant d'une époque agitée, parcourue par la Peste noire et la guerre, emplie de morts mais propice aux ascensions fulgurantes et qui donnera naissance à l'Etat moderne. L'érudition moderne permet de mieux saisir le personnage dans son époque, de l'observer se mouvoir au sein de puissants réseaux de fidélité et de protection, de le deviner avide de gloire et soigneux de sa renommée. Jusqu'à tordre les faits pour mieux la fabriquer ? D'autres s'en chargeront. Du Guesclin est en définitive un personnage multiple et façonné par les sources, dépassé dès son vivant par sa propre légende, et que certains textes érigeront, dès sa mort, en concurrent du roi.

La véritable histoire du " bon chevalier " Bayard. Fruit d'une enquête fouillée et minutieuse, ce livre nous restitue un Bayard renouvelé parce que plus authentique, y compris dans sa dimension légendaire, culturelle, et dans son rapport profond à son époque. Cette réalité nouvelle du héros est d'abord celle d'un portrait dressé au croisement des sources : littéraires, avec les premiers biographes du " bon chevalier " lus au plus près des textes selon leur rhétorique propre et leur dépendance à la tradition panégyrique du temps, mais aussi les chroniqueurs, poètes et penseurs français comme italiens ; administratives, notamment ces " montres et revues " militaires qui n'avaient jusque-là été exploitées par aucun biographe du " bon chevalier ". Une conclusion émane de ces lectures croisées : la conviction, sinon la preuve, que les exploits attribués à Bayard étaient souvent exagérés, voire " volés " à d'autres, mais toujours nourris d'événements réels. C'est donc un Bayard plus affermi et mieux affirmé qui renaît de ces pages. Un petit noble et grand soldat imitant en même temps les héros de roman chevaleresque à la mode, bien de son temps et de sa classe dans une société très normative, dont il incarne, comme tous ses compagnons d'armes, un crépuscule très collectif et très lent, qui s'amorçait à peine avec les guerres d'Italie. Un champion de l'équitation et de la joute qui se ferait un nom de guerre en remportant un duel d'honneur et en défendant des ponts - lors de la fameuse campagne du Garigliano, mais aussi à Pavie et lors de la fatale retraite sur la Sesia. Et qui, peut-être autant qu'à son exceptionnelle bravoure, devrait sa durable célébrité au talent littéraire des biographes issus de son entourage : son cousin Symphorien Champier et son secrétaire Jacques de Mailles. Cette biographie " culturelle " est aussi un hommage à ce trio d'exception.

Poète de cour et officier royal, Eustache Deschamps (1346-1405 ?), ce champenois, natif de Vertus, se plaît à dire qu'il connut le règne de quatre Valois, mais c'est sous Charles V et Charles VI qu'il produit l'ensemble de son ?uvre poétique. Son ditier est un art de dire qui investit les formes lyriques de nouvelles missions : la satire politique, la mise en scène plaintive ou burlesque de soi, les recommandations pratiques. En plus d'un approfondissement de l'étude des formes et thèmes traditionnels, cet ouvrage apporte sur l'?uvre d'Eustache Deschamps un éclairage nouveau sur l'emblématique, la représentation de l'opinion paysanne, la constitution et la diffusion des manuscrits, le contexte des premières éditions de ce ditier.