SHAKESPEARE. Comme il vous plaira

Errata L'oeuvre de John Webster est un champ de mines et The Duchess of Malfi ne fait pas exception. Souvent jugée sanglante, sadique, artificielle dans sa construction dramatique et trop systématiquement portée sur le sensationnel, elle a toutefois été totalement réhabilitée de nos jours, au point qu'elle est désormais saluée comme le plus grand drame de la période dite jacobéenne. La désorientation des personnages, l'humour noir de Bosola, les décalages temporels, les nombreux emprunts, le mélange des styles sont en effet moins considérés comme des défauts que comme une forme de déconstruction du genre populaire de la tragédie de vengeance, qui est ici mêlé à ceux de la tragédie domestique et de la tragicomédie. Considérée comme un « diamant noir » (Fabienne Farge, Le Monde), La Duchesse serait un texte précurseur annonçant le théâtre de la cruauté d'Antonin Artaud et le théâtre de l'absurde de Beckett, Ionesco et Pinter sans parler du fameux Marat-Sade de Peter Weiss. Webster met en scène une femme courageuse et déterminée, une veuve décidée à braver les interdits et les usages de son temps et de son rang et qui décide de se remarier en épousant son intendant, Antonio, en dépit des menaces proférées par ses deux frères, Ferdinand, duc de Calabre, et le Cardinal. Comme il était peu fréquent, à l'époque, d'accorder la place centrale à un personnage féminin, Webster se voit donc crédité de sympathies féministes et anti-patriarcales. Malgré les critiques dont il a été l'objet par le passé, ce théâtre du sang et du sexe séduit donc de nos jours par ses côtés subversifs et par sa violence, faisant de cette tragédie singulière une oeuvre « postmoderne » avant la lettre.

Henry V est certainement l'une des pièces de Shakespeare les plus méconnues et les moins jouées en France, contrairement à ce qui se passe à l'étranger. La victoire martiale en terre de France sacralise le règne d'un héros combattant qui, après les dissipations calculées de sa folle jeunesse, reprend ainsi le flambeau de son grand-père Edward III dans une conquête qui remplace le pèlerinage / croisade à Jérusalem promis par son père le roi Henry IV, et qu'il n'effectuera jamais. La campagne de France, que l'archevêque de Canterbury légitime à l'aide d'un long discours au début de la pièce est pour le jeune roi l'occasion d'appliquer le conseil que lui a donné son père sur son lit de mort à la fin de la seconde partie d'Henry IV : "[...] my Harry, / Be it thy course to busy giddy minds / With foreign quarrels, that action hence borne out / May waste the memory of former days" (4.3.340-43). Il s'agit essentiellement de laver la souillure qu'a laissé sur le trône la déposition et la mort de son cousin Richard II et de détourner l'attention du peuple des affaires intérieures du pays. Le discours shakespearien est, ici comme ailleurs, tissé de nombreuses ambiguïtés et les diverses contradictions entre les images flamboyantes renvoyées par le Choeur et des personnages comme Canterbury, d'un côté, et celles qui, de l'autre, relèvent aussi bien des horreurs et des misères de la guerre comme autant de contrepoints comiques et carnavalesques et font entrevoir certains aspects moins reluisants du personnage. Le lyrisme et l'héroïsme, l'alternance de vers souvent somptueux et d'une prose truculente, réaliste et gaillarde, ne représentent que quelques-unes des facettes plurielles d'une oeuvre complexe qui donne généralement lieu à des interprétations divergentes, pour ne pas dire conflictuelles. Les quatorze articles de ce volume collectif jettent un éclairage nouveau sur une pièce dont ils démontent les rouages à la fois savants et cocasses, au sein des quatre grandes parties qui constituent l'architecture générale de l'ouvrage, le contexte historique et philosophique, les éclairages critiques et les mises en scène au théâtre et à l'écran.

Cet ouvrage couvre plus de quatre siècles d'histoire de la littérature anglaise, depuis les prédécesseurs de Shakespeare jusqu'à Salman Rushdie. Il prend en compte le cadre historique et idéologique par rapport auquel il s'efforce de situer les auteurs et les genres au sein de trois grandes divisions chronologiques : la Renaissance et la première moitié du XVIIe siècle (François Laroque), la Restauration, le XVIIIe siècle et le Romantisme (Alain Morvan), l'ère victorienne et le XXe siècle (Frédéric Regard). Les auteurs ont voulu rester attentifs aux impératifs pédagogiques et proposer des syntèses claires qui respectent les périodicités reconnues, les grands courants et les noms les plus célèbres, sans pour autant oublier les nombreux écrivains à découvrir ou à redécouvrir. A travers l'utilisation de données de civilisation, de renseignements biographiques et bibliographiques, de citations décisives et d'analyses visant à dégager les enjeux des grands systèmes d'écriture, ils ont cherché à éclairer le grand public et à fournir à l'étudiant les repères fondamentaux qui lui permettront d'aborder examens et concours avec rigueur et efficacité.