Contes et légendes du chat

Venise, 1741. En plein automne, à quelques semaines de la fête de la Salute, la terre se met à trembler, les flots envahissent la Piazza San Marco, des incendies éclatent et un cimetière paroissial s'effondre, tandis que les squelettes des morts surgissent à la surface. Une atmosphère de fin du monde s'installe dans la cité des doges. C'est à ce moment qu'arrive à Venise une noble dame française, Madame d'Urfé, alchimiste et cabaliste. Elle fait venir de Prague un mage qui affirme pouvoir sauver la Sérénissime grâce à l'aide des esprits élémentaires. Ces deux personnages sulfureux ne sont-ils animés que de bonnes intentions ? Flavio Foscarini, un nobiluomo curieux de nature, en doute, et il enquête, aidé par son épouse levantine, Assin, et son ami l'écrivain Gasparo Gozzi, tandis que les événements les plus dramatiques se succèdent dans une Venise en proie à la peur, aux superstitions et aux meurtres mystérieux.

Entre Paris, la chanson française, la revue, le cabaret et la danse, existe une histoire d'amour qui ne s'est jamais démentie, des temps héroïques du café-concert à l'explosion du music-hall. Cet album propose au lecteur de suivre l'évolution de cet art populaire qui entraîna tant de créateurs de renom dans son sillage, à travers une vision de la capitale, de ses quartiers et de ses faubourgs. Chaque lieu, chaque époque (de 1848 à 1960 environ, quand arrivent les yé-yé et l'ère du show business ) sont envisagés en évoquant chanteurs, auteurs, compositeurs, chansons, peintres et costumiers, chorégraphes et danseurs, fantaisistes, salles de spectacle, tout en élargissant le tableau à l'environnement urbain, au climat politique et social, aux mouvements littéraires, artistiques du moment, montrant ainsi à quel point ce type de spectacle se nourrissait des influences les plus diverses. L'ouvrage nous entraîne des Champs-Élysées à l'époque des débuts d'Offenbach jusqu'au Saint-Germain-des-Prés des existentialistes, en passant par Montmartre, creuset des chansonniers du Chat noir et du french cancan du Moulin-Rouge, sans oublier Montparnasse, les Grands Boulevards, les quais de Seine et de Marne, Pigalle, Ménilmontant et Belleville. De Thérésa à Édith Piaf, de Loïe Fuller à la Goulue, d'Yvette Guilbert à Juliette Gréco, de Paulus à Maurice Chevalier, de Mistinguett à Joséphine Baker, Damia, Marie Dubas et Dalida, de Georgius à Serge Gainsbourg, ce sont toutes les grandes figures de la chanson et du music-hall qui revivent au gré des quartiers, des grandes salles et des cabarets. Un parcours de la danse, du rire et de la chanson illustré de très nombreux documents, dont certains rarement vus : affiches, gravures, photographies, programmes, souvenirs. . . Robert de Laroche a consacré plusieurs albums à Venise et aux chats (Chats de Venise, Chats de légende, Chats de Rome, Venise carnaval secret), ainsi qu'à diverses régions de France (Baie du Mont-Saint-Michel, île de France, Vallée de la Seine, Châteaux, parcs et jardins en vallée de la Loire, Paris-sur-Seine), tous publiés par La Renaissance du Livre. Mais ce journaliste est aussi passionné par l'histoire de la chanson et du spectacle. Outre de très nombreuses chroniques radiophoniques, il a écrit bien des notices sur le music-hall et ses créateurs pour l'Encyclopædia Universalis, ainsi qu'une biographie intitulée Marie Dubas, comédienne de la chanson (Christian Pirot, 2003). Robert de Laroche est également l'auteur d'un livret d'opérette, Nous allons faire un beau voyage, spectacle créé dans la région Nord-Pas-de-Calais en 2002.

Sphinx miniature, vivante énigme, ronronnant mystère, le chat semble jouer de son image, s'amusant à dresser sa queue en point d'interrogation, soulignant lui-même non sans malice ce qu'il incarne pour nous: l'incursion prodigieuse et somme toute paisible d'un félin, cousin des grands fauves, au sein de nos foyers. Un mélange inouï de tendresse et de sauvagerie. "Dieu a fait le chat pour donner à l'homme le plaisir de caresser le tigre", écrivait Méry, rapportant cette confidence de Victor Hugo, tout en observant Chanoine, le matou bien-aimé du grand homme, trônant sur un coussin placé sous un dais de velours rouge. Tigre ou chat, deux extrêmes, mais une même famille, et une vaste question qui n'a pas fini de faire fantasmer les amateurs de légendes, tandis qu'elle mobilisait les chercheurs: qui est-il donc, ce chat domestique? D'où vient-il, et depuis quand s'est-il attaché à l'homme?

La Vestale de Venise nous entraîne dans le tourbillon du carnaval de la Venise déclinante du XVIIIe siècle, où le comte Flavio Foscarini, aidé de son jeune ami le poète Gasparo Gozzi, va mener l'enquête sur une succession de meurtres dont les victimes sont toutes des hommes influents de la cité. Au fil des meurtres et de l'enquête, nous découvrons les multiples visages de cette Venise qui brille encore de mille feux, aux m?urs raffinés et aux palais luxueux mais dont la structure sociale commence à vaciller. À travers un mélange de personnages de fictions et d'autres ayant réellement existé, l'auteur décrit une Venise tenue par les hommes, domination dont certaines femmes au caractère bien trempé chercheront à s'affranchir, ce qui ne sera pas sans conséquence sur l'intrigue. Écrite dans un style riche très descriptif, cette intrigue policière marie habilement l'histoire de la Sérénissime avec la modernité d'un sujet particulièrement actuel, la place de la femme dans notre société.