JOCELYN

Le dernier volume de la correspondance générale d'Alphonse de Lamartine rassemble 650 lettres et billets d'importance inégale, mais en quasi-totalité inédits, qui ont été retrouvés depuis le début de cette publication. Sur un certain nombre de points, les nouveaux documents viennent rectifier, et, le plus souvent, compléter les lettres déjà connues. Quelques épisodes importants de la vie et de la carrière de Lamartine s'en trouvent mieux éclairés : les efforts prodigués entre septembre 1819 et mai 1820 pour obtenir de Mme Birch la main de sa fille Marianne ; la mise au point et la publication de l'ode Contre la peine de mort en décembre 1830 ; la grave crise financière de l'été et de l'automne de 1843, où le député de Mâcon a été sur le point de renoncer à son mandat parlementaire pour se retirer définitivement en province ; la lutte incessante et douloureuse des années de la vieillesse afin de trouver chaque jour, par des travaux forcés d'écriture, les sommes nécessaires pour faire face aux échéances du lendemain ; la maladie, la mort des proches. Écrites de 1811 à 1866, ces lettres retrouvées, dans leur diversité, constituent un fidèle reflet des travaux et des jours d'Alphonse de Lamartine pendant plus de cinquante ans.

Dans une correspondance, l'importance et l'intérêt des lettres reçues tiennent beaucoup au degré d'intimité de l'expéditeur avec le destinataire. On trouvera ici 167 lettres adressées par la mère de Lamartine de 1814 et 1829 et 80 lettres de Louis de Vignet, ami de jeunesse d'Alphonse, écrites entre 1811 et 1836. A côté d'Aymon de Virieu, dont les lettres ont été insérées à leur pl ace chronologique dans les volumes précédents, ces deux figures attachantes méritaient de prendre toute leur place dans l'édition de la Correspondance d'Alphonse de Lamartine.

De 1841 à 1854, Lamartine a adressé à sa nièce Valentine de Cessiat plus de deux cents lettres. Pour des raisons diverses, dont la principale était le souci des descendants de ne pas faire connaître totalement au public ce que cette correspondance pouvait avoir à leurs yeux de trop intime, beaucoup de ces lettres sont restées inédites jusqu'à ce jour. Celles qui ont été publiées l'ont été souvent avec des coupures qui les défigurent. Cette édition les restitue dans leur texte authentique. Certains sujets importants abordés ici, en particulier tout ce qui touche aux questions politiques ou aux problèmes financiers, figurent aussi dans les lettres adressées au même moment à d'autres correspondants. Mais le caractère propre de celles destinées à Valentine, c'est un ton beaucoup plus personnel qui, souvent, débouche sur la confidence intime. On y voit naître ainsi, et grandir peu à peu au fil du temps, un sentiment beaucoup plus fort que celui qui unit habituellement un oncle et une nièce, sentiment qui a donné lieu chez les biographes de Lamartine à de nombreux commentaires et suscite encore aujourd'hui beaucoup d'interrogations.