La France de la Première Guerre mondiale

Résumé : Si l'autorité militaire et le discours dominant du temps de guerre évoquent la "camaraderie" des hommes et leur solidarité patriotique face à un ennemi barbare durant la Grande Guerre, qu'en a-t-il vraiment été sur le front ? Sur le terrain, c'est en effet tout un univers relationnel complexe qui se met en place à travers une triple identité : sociale, militaire et combattante. Qui est alors réellement le camarade ? Les anciens combattants ont développé après guerre l'idée d'une "fraternité des tranchées" pour donner un sens à leur expérience collective de la guerre. Les témoignages privés de combattants, écrits ou photographiques (parmi lesquels ceux des écrivains Dorgelès, Barbusse ou Genevoix) donnent à lire, au-delà de la violence de la situation, ce que les soldats ont pu vivre, ressentir et penser de l'égalité tant promise par la République et que la guerre a mise à l'épreuve.

Qu'est-ce qu'une " bataille " en 1914-1918 ? En 1914, le mot désigne une rencontre décisive entre deux armées, où se joue le sort de la guerre : c'est Austerlitz ou Sedan. Puis le champ de bataille s'élargit, l'engagement s'étend sur des mois, la guerre industrielle mobilise toute la société. La guerre enchaîne les fronts, les offensives, les campagnes, les batailles, les combats, les engagements. Dans ce vocabulaire proliférant, comment les contemporains et notre mémoire actuelle appréhendent-ils ce que " bataille " veut dire ? A l'occasion du centenaire de Verdun et de la Somme en 2016, la Mission du Centenaire a réuni des chercheurs et des historiens, seniors et jeunes doctorants, pour interroger " les batailles de 1916 " dans le cadre d'un colloque international organisé du 22 au 24 juin à l'université Paris-Sorbonne et au Sénat. Ce temps fort scientifique ne se contente pas d'un bilan ; il propose une étude fouillée de cette notion clé de la guerre, dans une approche résolument comparative et transverse qui a concerné à la fois les états-majors, les soldats et les sociétés, mais également les images et les imaginaires. Conférences en plénière et rapports de lecture présentés par les meilleurs historiens internationaux de la Grande Guerre restituent ici les communications et les riches discussions de ces trois jours.

De son vivant, Joseph Joffre (1852-1931) - l'un des huit grands maréchaux français de la Première Guerre mondiale - a fait l'objet d'un véritable culte mémoriel et populaire comme en témoignent les noms de rues de nos villes et sa statue dominant l'entrée de l'école militaire sur le Champ-de-Mars à Paris. Bustes en plâtres, assiettes et autres cartes postales patriotiques racontent aussi la puissance d'une légende entrée dans les foyers dés la guerre. Le prestige du "père Joffre" reste surtout associé à la victoire de la Marne de septembre 1914, ce redressement spectaculaire des armées franco-britanniques à la suite d'un été meurtrier, érigé en événement majeur de la "Grande Guerre" et de l'histoire nationale. Depuis lors, aucune controverse sérieuse n'a réussi à "déboulonner" la stature du personnage. Qui est donc, derrière le mythe du vainqueur, ce polytechnicien de Rivesaltes entré très tôt dans le génie militaire ? Officier à la carrière remarquable en République et dans ses colonies, il a été généralissime dans une période décisive. Conscient de ses prérogatives, il a tenté de conserver la main sur les opérations militaires face à un pouvoir civil d'abord consentant, puis méfiant et agacé, qui le remercie en décembre 1916 avec le titre de maréchal de France. L'auteur propose ici d'interroger la vie de Joseph Joffre, sa mémoire mythifiée et les formes qu'elle a pu prendre, jusqu'à son éclipse quasi-totale à l'orée des commémorations du centenaire de la Première Guerre mondiale. Les sources permettent de comprendre la construction d'une légende, et derrière elle, le parcours d'un chef de guerre, ni ange, ni démon, au temps du roman national d'alors, sensible à valoriser les "grands hommes".

Des photographies réalisées pendant la guerre qui rendent compte des détails de l'organisation militaire et qui font écho aux croquis, aux cartes et aux carnets laissés par l'officier.Cent ans après la Grande Guerre, le témoignage de Désiré Sic, officier du génie, n'a rien perdu de sa force. Militaire de carrière en poste au Maroc en août 1914, il rejoint la métropole au moment de l'entrée en guerre. Photographe amateur, il s'applique à fixer ce qu'il voit et vit tout au long de ses pérégrinations. Plus d'un millier de clichés et d'autres documents divers ont été conservés par la famille. Une partie en est publiée ici; elle nous dit aujourd'hui ce qu'a pu être l'expérience singulière d'un combattant du génie: sa perception de la guerre, de la vie quotidienne des soldats dans l'univers des tranchées, des camarades et des hommes qu'il rencontre, de la bataille et enfin des armes si meurtrières. La qualité esthétique des photographies participe d'une transmission poignante de l'expérience de cet «homme en guerre».Alexandre Lafon, docteur en histoire contemporaine (Université de Toulouse 2 - le Mirail) est conseiller pour l'action pédagogique de la Mission du centenaire de la Première Guerre mondiale, et membre du CRID 14-18. Ses recherches portent principalement sur la camaraderie au front et sur la mémoire combattante.Colin Miège a effectué une carrière de haut fonctionnaire au ministère de l'Intérieur, après être passé par l'École nationale d'administration (ENA). Passionné par la période de la Grande Guerre, il a entrepris à ce titre de valoriser les nombreuses photographies et les documents légués par son grand-père, Désiré Sic.