L'exploration de l'Antarctique

Malgré les mille et une faveurs de la technique, les mers australes demeurent l'adversaire le plus coriace que l'homme ait rencontré sur sa planète. A trois-quarts de siècle d'intervalle, l'"indicible terreur" éprouvée par Cook, fait écho à l"'épouvante involontaire" ressentie par Dumont d'Urville. La récente agonie du South Quest (janvier 1986), broyé par la banquise de la mer de Ross n'est-elle pas la réplique de celle de l'Endurance, écrasée en novembre 1915 dans la mer de Weddell ? Devant ces monstres d'hostilité, ces monumentales falaises à naufrages - comme l'illustrissime cap Horn, l'Everest des marins - peut-on imaginer l'angoisse des premiers visiteurs qui croyaient trouver ici le paradis terrestre ? Pourquoi, comment, qui, ces mers des mille périls, où le diable semblait avoir élu domicile, ont-elles tant fasciné? Cette histoire des mers du bout du monde nous invite à suivre de génération en génération ceux qui s'acharnèrent à les explorer, les étudier, puis les exploiter... Quel romancier aurait pu imaginer les innombrables aventures de ces hommes qui eurent le front de se risquer au-delà des légendaires "Quarantièmes rugissants", dans les mers du pôle Sud ? Pour en interdire l'accès aux plus valeureux, ou aux plus cupides, tempêtes et glaces ont rivalisé tout au long de cinq siècles. Et cependant, marins, savants, voyageurs, baleiniers n'ont cessé de relever le défi.

Que se passe-t-il sous la mer ? Que s'est-il passé dans les profondeurs de l'océan avant que les humains n'entreprennent leur conquête ? Cette histoire naturelle nous invite d'abord à un étonnant voyage dans l'imaginaire, car l'abîme des mers, si proche voisin des enfers, trou insondable et angoissant, a longtemps inspiré des légendes fantastiques. Le progrès de la curiosité et le recul de l'ignorance furent si lents qu'à l'époque de Descartes les savants ne connaissaient guère mieux qu'Aristote la face cachée de notre planète. On sait aujourd'hui qu'il fallut plusieurs milliards d'années pour que se forment, en se renouvelant sans relâche, les fonds, les sols, les eaux, ainsi que les innombrables êtres vivants qui les habitent. Ces théories révolutionnaires - mobilité des eaux profondes, sources abyssales et tectonique de plaques -, qui ont été mises à jour au dernier tiers de notre siècle, n'ont pu surgir qu'après une lente progression dans la connaissance du monde. Elle fut jalonnée par la construction des premiers instruments (sondes, thermomètres, préleveurs), la pose des premiers câbles transocéaniques, dont on peut comparer le retentissement à celui des premiers pas de l'homme sur la Lune, les premières plongées par la descendance du Nautilus (bathyscaphes, "soucoupes plongeantes", submersibles de grands fonds). Les récentes pratiques d'auscultation (imageries sismique, "tomographique", "surfacique") et de trépanation (forages de la croûte sous-océanique), désormais appliquées au grand corps abyssal, transfigurent le "mystère des abysses". Les enfants du capitaine Nemo n'ont pas fini de nous surprendre.

L'ouvrage est consacré à l'ensemble des problèmes - de l'océan profond à l'économie riveraine - propres au secteur eurafricain de l'Atlantique appelé golfe ibéro-marocain, vaste rentrant semi-circulaire encastré entre le Portugal méridional et le Maroc central. Ouvert à l'articulation mobile aux confins de l'Europe péninsulaire et du continent africain, disjoint par le profond détroit de Gibraltar, le golfe met en relation les eaux, les fonds et les fronts de mer du Grand Océan et de la Méditerranée. Il est le trait d'union entre l'Orient et l'Occident, dont il intègre les traits les plus caractéristiques. Remarquablement placé en bordure des plus grandes voies d'échanges de tous ordres, le golfe ibéro-marocain fut la partie la plus précocement individualisée de toute la façade atlantique de l'Ancien Monde. Foyer de civilisations maritimes et des voyages de découverte de l'outre-mer, ensemble géographique unique dans l'océan Mondial, il offre un abrégé exemplaire des problèmes de l'océan contemporain.