Plats canailles

Au cours de ses presque quatre siècles d'histoire La Réunion a vu de nombreux voyageurs y faire escale pour un séjour plus ou moins prolongé : marins, aventuriers, scientifiques, religieux, poètes et simples touristes. Parmi eux, certains ont écrit le récit de leur voyage. Ces récits recevaient en effet au temps de leur publication un accueil souvent enthousiaste de la part d'un public avide d'aventures et d'exotisme. Aujourd'hui un peu oubliés, ils méritaient d'être sortis de l'ombre car ils sont bien écrits, agréables à lire, parfois teintés d'humour ou d'élans poétiques, riches en anecdotes et en témoignages précieux que les historiens actuels ne négligent pas. Parcourir l'histoire de notre île à travers les écrits de ceux qui l'ont vécue, et qui ont pour nom Bernardin de St-Pierre, Bory de Saint-Vincent, Auguste Billiard ou encore Walter Besant, c'est un peu le voyage auquel nous invitons notre lecteur. La plupart des récits que nous avons retenus sont connus mais sont devenus aujourd'hui plus ou moins introuvables. D'autres sont inédits : c'est le cas de la relation du Commandant Block qui demeurait enfouie depuis quatre siècles dans les archives de la Compagnie hollandaise des Indes Orientales. Ce texte, de seulement quelques lignes, est désormais le plus ancien que nous connaissons qui ait été écrit par un navigateur ayant effectivement mis les pieds sur l'île. C'est aussi le cas, à l'autre bout de notre parcours, de Madame Germaine Meslières qui nous raconte dans le détail son voyage en DC4, aux tout premiers temps de l'aviation commerciale, entre Paris et La Réunion, un voyage épique qui durait trois jours, escales comprises. Déjà une autre époque.

Le succès du premier tome d'Escales en appelait un second. Le voici. Quinze récits de voyageurs qui se sont succédé sur notre île tout au long de son histoire et qui, a travers leurs témoignages successifs, esquissent son destin. Récits en forme de rapport administratif comme celui de Guillaume Hébert administrateur de la compagnie des Indes qui dessine un portrait très détaillé de Pile au début du XVIIIe, ou récits plus pittoresques voire surprenants comme la conférence que d'Héguerty, ancien gouverneur, prononça devant le roi en 1751. Relations des premières expéditions a l'assaut du volcan par Lislet-Geoffroy ou le Dr Petit-Radel (écrite en latin, traduite ici ! ), journaux de voyageurs en mission ou de simples touristes qui font revivre la société créole sous leur plume parfois amusée, parfois plus acérée, a travers des anecdotes savoureuses et révélatrices. Commentaire désabusé, pourtant écrit par un natif, Evariste Parny, dans sa lettre au poète Bertin, mais aussi déclaration d'amour enthousiaste de Conrad Keller, un naturaliste suisse qui se dit " envoûté a par la beauté de Pile. L'esclavage, l'engagisme et les grands évènements qui ont structuré l'histoire de Bourbon puis de La Réunion traversent tous ces récits mais, pour une fois, racontés non pas par des historiens mais par ceux qui les ont vécus.