Un bestiaire mécanique

La galerie J. Kugel présente la première exposition dédiée à l'art du « piqu?, développé à Naples dans la première moitié du XVIIIe siècle, une technique qui conjugue une extravagante inventivité, une virtuose habileté et un luxe inouï. Ces objets extraordinaires rassemblent trois matériaux précieux : l'écaille, l'or et la nacre. Selon Nicolas Kugel : « Cette fascinante combinaison est sublimée par la lumière qui fait étinceler l'or, révèle l'iridescence de la nacre et pénètre la sombre diaphanéité de l'écaille. » L'exposition présente plus de cinquante objets, réunis autour du chef-d'oeuvre de cette technique, la table de Sarao, prêtée pour la première fois par le musée de l'Ermitage de Saint-Pétersbourg. Ces ?uvres furent réalisées entre 1720 et 1760 pour les amateurs et la Cour, en particulier pour Charles de Bourbon, roi de Naples en 1734, qui transforma son royaume en l'une des Cours d'Europe les plus resplendissantes et cosmopolites. Les auteurs de ces merveilles étaient appelés « Tartarugari ». Le plus fameux d'entre eux fut Giuseppe Sarao, dont l'atelier s'adossait aux murs du palais royal et qui a signé certaines pièces présentées dans l'exposition. Ces artistes de génie parvinrent non seulement à souder et mouler l'écaille à l'aide d'eau bouillante et d'huile d'olive, mais encore à y incruster l'or et la nacre dans l'écaille encore attendrie. Ils créèrent les formes les plus extravagantes sur lesquelles ils déployèrent, grâce à l'art du « piqu?, les décors à la mode : singeries, chinoiseries ou grotesques. Alexis Kugel explique avec humour : « L'exposition justifie son titre Complètement piqué à la fois par l'inventivité démente des artistes et le fol engouement que cet art suscita chez les collectionneurs du XIXe siècle, en particulier chez les membres de la famille Rothschild. De nombreuses pièces pouvant s'enorgueillir de cette provenance prestigieuse seront présentées. » L'exposition est accompagnée d'un catalogue illustré présentant, pour la première fois, une étude complète sur le sujet. La version française sera publiée par Monelle Hayot et la version anglaise par Rizzoli.

Johann Christian Neuber (1732-1808) est l'un des rares artisans germaniques, avec l'ébéniste David Roentgen ou l'orfèvre Joseph Würth, dont la renommée ait traversé les frontières. Il est l'auteur d'exquises petites tabatières en or, incrustées de jaspes et pierres semi-précieuses originaires de sa Saxe natale, assemblées grâce à la technique de « Zellenmosaic ». Ses créations qui combinent classification minérale et extrême précision artisanale ravissent alors les cours européennes, attentives à l'essor des sciences naturelles et en particulier de la géologie. Mais Neuber est surtout connu pour avoir réalisé l'un des plus grand chef-d'oeuvre de l'art occidental: la table de la paix de Teschen. Une table conservée au château de Breteuil, à 40 kms de Paris, et qui appartient toujours à la famille pour laquelle elle fut réalisée. Jusqu'à maintenant le seul ouvrage consacré à Neuber datait de 1935 (Walter Holzhausen, Johann Christian Neuber, ein sächsicher Meister des 18. Jahrunderts, E.Heinrich, Dresden, 1935). Cette nouvelle publication, écrite sous la direction d'Alexis Kugel, inclue des contributions scientifiques, comme celles du Dr Dirk Syndram et Dr Jutta Kappel de la Voûte verte à Dresde, et présente un nouvel aperçu de la vie et l'oeuvre du joaillier, en insistant sur son chef-d'oeuvre, la table de la paix de Teschen, ainsi que sur deux autres réalisations majeures: la console Moritzburg et le surtout Repnine. L'ouvrage analyse aussi l'évolution de la production de tabatières et galanteries et inclue un catalogue raisonné comprenant environ 200 boîtes. La publication de cet ouvrage accompagne une exposition prestigieuse consacrée à Neuber, pr