Les défis de l’humanisme littéraire

Au lendemain de la Terreur, l'idée apparaît avec La Harpe, Germaine de Staël et Prosper de Barante que la production littéraire de la Révolution française est incapable de survivre au mouvement historique qui l'a vu naître: la littérature de la décennie révolutionnaire périrait pour cause de politique! C'est là sans doute son péché capital, puisque les historiens de la littérature la discréditant à tout jamais l'ont négligée au profit des oeuvres magistrales du Romantisme. Ce que l'on a accordé à Hugo et à Vigny, on l'a refusé à Louvet, à Sénac de Meilhan ou à Isabelle de Charrière. Toutefois, il y a bien quelque difficulté à comprendre pourquoi en dix années un même pays est passé de la riche production du siècle des Lumières à l'avènement de littérateurs platement enthousiastes. Présenté de la sorte, le phénomène relève du prodige ou du parti-pris, un constat qui suscite la réflexion d'Huguette Krief. Son étude montre que la littérature de cette période se construit sur une ligne de rupture entre l'Ancien Régime et la Révolution. L'oeuvre de fiction devient l'affaire d'un regard nouveau sur une actualité brûlante et exigeante. Guidés par les mêmes principes que les penseurs des Lumières, les auteurs de romans, de contes et de nouvelles interviennent dans la vie de la cité révolutionnaire et cherchent à éclairer la nation, à la guider. Quelles que soient leurs opinions politiques, ils pensent offrir l'exemple d'une pensée libre qui s'inspire de principes fidèles à la justice et à la raison. Animées par le désir de soulever les enthousiasmes ou de faire rêver au bonheur de la Nation, soutenues par un effort de synthèse ou un souci d'efficacité, leurs oeuvres manifestent le dynamisme étonnant d'une génération qui a enfin la sensation de participer à la marche de l'Histoire.

L'année 1789 ouvre une ère nouvelle en France : les temps changent, les femmes écrivent malgré les préjugés et les interdits qui auraient voulu les laisser en marge du mouvement de l'Histoire ! Vivre libre et écrire : la formule trouvée par Huguette Krief exprime énergiquement cet accès de la femme, dans une période où la condition féminine est si difficile à vivre, à la liberté de dire et de publier son expérience, ses protestations, ses idées et ses rêves. C'est la variété et la vitalité de la production romanesque féminine (1789-1800) qu'illustre cette anthologie destinée au spécialiste comme à l'étudiant. Elle rassemble des textes de Germaine de Staël, Isabelle de Charrière, Félicité de Genlis, Adélaïde de Souza, Sophie Cottin, Olympe de Gouges, et d'autres romancières oubliées, dont les ?uvres jusqu'ici inaccessibles prennent un éclat particulier dans la chronologie des événements. Une introduction qui retrace les fortunes du genre pendant la Révolution, un répertoire chronologique des ?uvres, des notices biographiques, des bibliographies, des notes précisant les allusions historiques en rendront la consultation aisée.

De petite noblesse provinciale, Henriette de Marans bénéficie de l'éducation soignée dispensée à ses frères et profite de la riche bibliothèque familiale. "Je veux écrire !" : cette formule ardente traduit son ambition de faire oeuvre à un moment du XVIIIe siècle, où s'impose la figure du philosophe. Dès lors, elle s'engage dans l'écriture de journaux, où elle confie ses émotions, livre ses découvertes et transmet ses pensées sur le monde. Lectrice assidue et savante, elle revendique une étonnante liberté de pensée et arpente, plume à la main, les ouvrages anciens et modernes. Ses trois journaux courent de 1752 au milieu des années 1760. Ils forment un ensemble composite de recettes d'apothicaire, chansons, poèmes, notes de lecture, mais recueillent les pensées secrètes d'Henriette, ses doutes et ses réflexions sur l'amitié, le couple, l'égalité des sexes, la tolérance, la machine humaine, la liberté face à Dieu... Témoignage exceptionnel de la pénétration des idées des Lumières en province, ces écrits plongent le lecteur dans les débats intérieurs d'une intellectuelle sensible, tentée par l'incrédulité. La présente édition offre la publication in extenso de manuscrits originaux, accompagnée de notes critiques et d'un cahier d'illustrations, commodes pour se familiariser avec les Lumières et les réalités vendômoises. Elle lève le voile sur l'attribution des Pensées errantes suivies de Lettres d'un indien (1758), issues de la collaboration d'Henriette de Marans et de Bonne-Charlotte de Bénouville.

Ce collectif de vingt chercheurs présente de nouveaux chantiers sur les femmes des Lumières (2010-2016). Les lignes de partage entre hommes et femmes bougeant au cours du siècle, qu'il s'agisse de sciences, de littérature ou de politique, il établit l'ample collaboration féminine aux Lumières.