Byzance IVe-XVe siècle

Le mardi 29 mai 1453, les armées ottomanes de Mehmet II prennent Constantinople, la capitale inaugurée par Constantin plus de mille ans auparavant, le 11 mai 330. L'originalité profonde de l'ouvrage de Michel Kaplan est de restituer l'histoire de l'Empire byzantin en fonction des contraintes et des nécessités (politiques, religieuses, physiques, géographiques, culturelles) qui dictèrent cette histoire singulière. Ce faisant, il évalue la présence de l'héritage byzantin dans l'Europe d'aujourd'hui. Notre civilisation doit à Byzance la transmission du legs de la Grèce antique : la totalité des ouvrages conservés depuis l'Iliade jusqu'aux Pères de l'Eglise nous a été transmise par les manuscrits copiés par les Byzantins. Sur le plan artistique, largement lié à la religion, l'héritage byzantin est presque limité à l'Europe orthodoxe, avec le plan en croix grecque et l'art de l'icône, suite à l'événement le plus important de l'histoire byzantine, le rétablissement du culte des images en 843. Enfin, l'Etat byzantin a constitué durant tous ces siècles un Etat de droit. La justice reposait sur le corpus de Justinien ; le pouvoir impérial reste jusqu'au bout autocratique par principe, mais le droit prime la force. L'histoire de l'Occident plonge ses racines dans Théodoric l'Ostrogoth, Clovis le Franc et son continuateur Charlemagne, Otton Ier et ses successeurs, autant de souverains qui prenaient leurs exemples à Constantinople.

Le regain d'attention pour l'Est européen justifie à lui seul ce dossier sur Byzance : onze siècles d'une histoire politique mouvementée et d'une civilisation brillante. Michel Kaplan, professeur à l'Université de Paris 1, expose ici, en s'appuyant sur des sources variées, textes, enluminures, objets, photographies, le destin d'un Empire qui fut à la fois romain, chrétien, oriental et de langue grecque et représente encore, pour les nations orthodoxes d'Europe orientale, l'ancêtre commun.

Au coeur d'un Empire qui s'étend de Venise à Jérusalem, de Kiev au Caire, Byzance vécut onze siècles.Des siècles d'or et de pourpre, l'or des mosaïques de Sainte-Sophie de Constantinople et de Saint Vital de Ravenne, la pourpre du faste impérial de Constantin, Justinien, des Comnène et des Cantacuzène et du sang des envahisseurs arabes, bulgares, croisés et enfin ottomans.Dépositaire de la culture grecque, Byzance est également l'ancêtre de la chrétienté orthodoxe de l'Europe centrale et orientale.

A l'aube du VIIe Siècle la chrétienté a déjà une longue histoire dans l'Orient romain, puis byzantin. Pourtant, elle n'a pas encore pleinement atteint son équilibre et ne le trouvera qu'après la rude secousse de la crise iconoclaste, événement complexe qui mérite une analyse détaillée. Réussissant à se faire passer pour les vainqueurs de cette crise, les moines, qui détiennent un quasi-monopole de la sainteté, occupent une place croissante dans la société chrétienne byzantine. Rome, d'abord poste avancé de l'Empire byzantin en Occident, mais rendue sans cesse plus indépendante par les circonstances politiques, se saisit de cette crise pour se détacher de l'Orient; c'est le début d'un lent éloignement dont la crise de 1054 n'est sans doute pas l'événement majeur, et qui touche autant les mentalités que les institutions. Tels sont les principaux aspects de la question que le présent volume entend éclairer.