Mourir pour la patrie. Et autres textes

Kantorowicz (1893-1963), compte parmi les plus grands historiens du XXe siècle à la fois par l'originalité de sa démarche d'historien, celle des sujets auxquels il s'est attelé et par l'exceptionnelle qualité de son écriture. Les deux ouvrages de Kantorowicz que réunit ce Quarto représentent une somme unique : une biographie, L'Empereur Frédéric II ; et un essai sur la naissance de l'Etat entre le XIIe et le XVIIe siècle, dans l'Occident chrétien : Les Deux Corps du Roi, essai sur la théologie politique au Moyen-Age. Nous avons clos le volume par l'essai qu'Alain Boureau, directeur de recherches à l'EHESS, a consacré à Kantorowicz, publié en 1990 dans la collection "L'un et l'autre" : Histoires d'un historien : Kantorowicz. Ce texte éclaire de manière magistrale la manière dont se tissent les liens entre une recherche savante et la vie, pour le moins chahutée par l'Histoire, d'un individu apppelé par les événements à faire un complet retour sur lui-même et sur ses convictions premières. L'ouvrage est accompagné de 70 illustrations, 7 cartes, une chronologie de la vie de Frédéric II et un index des noms de personnages.

Ernst Kantorowicz scrute le "mystère de l'Etat", concentré dans la conception des Deux Corps du roi : le mystère de l'émergence, dans le cadre des monarchies de l'Occident chrétien, entre le X ? et le XVII ? siècle, au travers et au-delà de la personne physique du prince, de cette personne politique indépendante de lui bien qu'incarnée en lui, et destinée à vivre un jour sous le nom d'Etat. C'est l'alchimie théologico-politique qui a présidé à cette opération capitale que reconstitue l'ouvrage. La transmutation de la figure royale a pour point de départ le modèle des deux natures du Christ. Elle a pour moteur la rivalité mimétique à la faveur de laquelle le pouvoir séculier s'affirme en face de l'Eglise en s'emparant de ses attributs de corps mystique. Avec une prodigieuse érudition, Ernst Kantorowicz éclaire les fondations métaphysiques de l'Etat moderne. Sa volonté de retracer une "histoire totale" transparaît dans le regard que porte l'auteur sur la théorisation des Deux Corps du roi ; il associe aussi bien l'apport de l'économie, de la culture, que de l'interprétation sociale et psychologique. Le savoir le plus spécialisé est au service, ici, de l'exhumation d'un des pans les plus secrets et les plus décisifs du "miracle européen". Il fait de ce chef-d'oeuvre de l'histoire médiévale l'un des livres-clés de nos origines.

Que le lecteur ne s'effraie pas. Avec son titre en latin médiéval et son érudition hard, ce livre a la vigueur d'un script cinématographique se saisissant de quelque célébration exotique. Mais il s'agit de l'Occident, de ses rituels les plus anciens, d'un équivalent de la transe: l'acclamation de l'Emblème vivant, ou, selon le terme juridique anglais, du Ruler, en français le Souverain. Après les régimes totalitaires du XX° siècle (évoqués en fin d'ouvrage), la communication commerciale et politique s'est emparée aujourd'hui de la question liturgique. Alors se dévoile une part de nous-mêmes, Occidentaux, rationnels en surface, aussi dociles aux mises en scène que les autres peuples de la planète. Cet écrit majeur achève de présenter en France les travaux de Kantorowicz. Transition entre le Frédéric II et les Deux Corps du Roi, il témoigne d'une ?uvre en train de se faire. Notes de recherche et d'enseignement plutôt qu'essai général. Le résultat est à la fois outil de travail et recueil de réflexions, ouvrant sur la métamorphose des formes cérémonielles dans la culture. Pierre Legendre

En ces études d'histoire des droits savants au Moyen Age pullulent les analyses sur la structure européenne: création artistique, généalogie du superman, théologie du fisc, etc. Mais le fil des gloses est tenu par l'interrogation finale sur le pouvoir suprême, qui consiste à signifier la mort. Là-dessus, Kantorowicz restera un interprète poignant. Lui, le Juif chassé d'Allemagne, dut supporter d'apprendre qu'Hitler admirait son livre sur Frédéric II. Lui, l'exilé, démissionna de Berkeley en plein maccarthysme. Un intellectuel qui ne déclamait pas, tel fut Kantorowicz. Retenons cette leçon. Pierre Legendre