Décoloniser le passé

Ressusciter la préhistoire naissante, au coeur du 19e siècle, à l'âge d'or de la science triomphante - voilà ce qu'autorise la biographie d'un savant international comme Edouard Desor. Personnalité romantique et complexe, tout à la fois préhistorien, géologue et paléontologue, politicien et réformateur religieux, Desor a connu un parcours tumultueux, qui l'a fait toucher à toutes les grandes causes de son temps. Proscrit politique en Allemagne, orphelin condamné à l'exil et à la bohème parisienne, élève et compagnon de Louis Agassiz, cet autodidacte construira ensuite sa carrière savante aux Etats-Unis, avant de revenir en Suisse, à Neuchâtel, où il deviendra une figure notable du progressisme radical. Savant polyglotte, il nous mène de la conquête des premiers sommets alpins à l'exploration des sables du Sahara, de la forêt vierge et des grandes plaines américaines, en passant par tous les centres de la vie scientifique, des deux côtés de l'Atlantique. Grâce à des fonds d'archives d'une richesse extraordinaire, on constate l'imbrication profonde et significative du combat politique, de l'action sociale, de l'engagement spirituel, et de la science sous toutes ses formes. C'est à travers ce parcours mouvementé, à la croisée des réseaux intellectuels et sociaux les plus divers, entre la Suisse, l'Europe et les Etats-Unis, au coeur des débats idéologiques contemporains, à l'intersection des sciences de l'Homme, de la Vie et de la Terre, qu'on assiste à l'émergence et à l'affirmation d'une nouvelle branche du savoir : la préhistoire - une science qui devait révolutionner la perception de l'identité et de la nature humaines.

Les Lacustres ont-ils existé? Ce livre répond à cette question en présentant l'essentiel des recherches les plus récentes. Il éclaire tout à la fois la préhistoire et la construction idéologique de l'Etat fédéral suisse. Dès 1854, des découvertes sur les rives des lacs font naître le mythe d'un "peuple lacustre" qui suscite l'enthousiasme. L'attachement pour ces nouveaux ancêtres, inouï et durable, inspire un patriotisme romantique. Il enracine un idéal de liberté et de résistance conciliant le progressisme libéral et la nostalgie du " bon vieux temps ". Mais les controverses se déchaînent entre savants. Finalement, les techniques et les méthodes de l'archéologie contemporaine ont bouleversé et affiné notre vision, tout aussi fascinée mais moins exaltée, de trois millénaires de peuplements palaffitiques variés, de la " révolution néolithique " jusqu'à l'aube de la civilisation celtique.

Au milieu du 19e siécle, les premières découvertes lacustres intriguent les savants. Ils les tiennent pour les vestiges de villages érigés des plates formes, au-dessus des eaux. Datées des âges de la Pierre, du Bronze et du Fer, ces cité englouties témoignent des origines de la société humaine : c'est au bord des lacs suisses que serait née la civilisation ! Ces conquêtes archéologiques enflamment l'imagination des artistes. Célébré par les peintres et les poètes, l'"âge d'or" des temps lacustres passionne le public. Reproduit dans les médias populaires et les manuels scolaires, le motif du village lacustre s'implante profondément dans l'imaginaire collectif. Aujourd'hui, les nouvelles recherches préhistoriques ont récusé l'ancienne imagerie lacustre : les villages sur plates-formes n'ont jamais existé... Pourtant, dans nos esprits, les visions idéales du fantasme lacustre demeurent vivaces : l'archéologie est dépassée par le mythe qu'elle a engendré.