Les sciences pour les nuls

Pythagore, Aristote, Archimède, Ptolémée, Avicenne, Léonard de Vinci, Copernic, Galilée, Descartes, Pascal, Newton, Buffon, Franklin, Darwin, Pasteur, Einstein, Watson... Qu'ont-ils imaginé, découvert, inventé? Des mathématiques à la physique en passant par la biologie et les sciences de la Terre, ce livre retrace l'évolution des grandes disciplines depuis l'Antiquité. Comme vous le découvrirez, cette histoire n'est pas faite que de systèmes et de calculs abstraits; c'est d'abord une formidable aventure humaine, et cet ouvrage fait la part belle à l'anecdote biographique. Ainsi, le théologien et médecin Michel Servet, qui découvrit la façon dont le sang passe dans les poumons pour s'oxygéner et qui fut brûlé vif pour hérésie sur ordre du Grand Conseil de Genève; ou encore, plus près de nous, Marie Curie, la seule femme à avoir reçu deux prix Nobel pour ses travaux sur la radioactivité... mais qui ne fut jamais admise à l'Académie! Bref, ce livre fait le pari que, sans être astronome, naturaliste ou physicien, vous pouvez comprendre le mouvement des planètes, les lois de l'évolution des espèces ou la théorie de la relativité.

«Agent double !» tel est celui à qui l?on croit pouvoir faire confiance alors qu?il oeuvre contre nous. C?est ainsi que l?on perçoit les sciences aujourd?hui : elles règnent dans bien des domaines mais, en même temps, elles inspirent un rejet parfois violent et passent pour responsables de nombreux maux de notre société. De la dénonciation de la sélection par les mathématiques à l?école aux questions soulevées par les avancées de la biologie, la méfiance grandit. «Agent double». C?est aussi celui qui est doté d?un double pouvoir, qui est performant sur plusieurs registres. Ce deuxième sens convient bien aux sciences : non seulement elles cherchent à comprendre la nature et la raison, mais elles se développent en étroite affinité avec notre culture et notre sensibilité. Pourtant cela, nous l?avons oublié. L?opposition entre les sciences et les lettres, le géomètre et le poète, la raison et les arts a pris force d?évidence. Si l?on n?avoue pas volontiers ne rien entendre à la littérature ou à la peinture, il n?est guère choquant de proclamer son ignorance et son total désintérêt pour les sciences. Retraçant la genèse de cette opposition, Vincent Jullien démontre avec clarté, nombreux exemples à l?appui, que rien ne la justifie. Pis, elle est dangereuse.

1613. Lors d'une fête près de Brest, René Descartes, génial élève des jésuites à La Flèche, se prend d'amitié pour deux enfants du pays, la toute jeune baronne Marie de Kerlech et Gilbert Le Person, un va-nu-pieds particulièrement doué. Ces liens, nourris par une passion commune pour le savoir, ne se démentiront jamais, depuis la Bretagne jusqu'à Paris qui, en cette première moitié du XVIIe siècle, règne sans partage sur les sciences et la philosophie. Introduit dans le cercle fermé de la place Royale, où se réunissent les meilleurs esprits du temps, Pascal, Hobbes, Gassendi... Gilbert se retrouve au c?ur des controverses. Les philosophes disputent sur le système du monde, sur la lumière ou l'existence du vide. Mais Paris, c'est aussi les intrigues et les affrontements religieux et politiques. Dans l'ombre, quelques fanatiques sont prêts à toutes les man?uvres, même criminelles, pour abattre les impies. Plongé dans cette tourmente,Gilbert n'aura d'autre choix que de les affronter afin que ni l'amour, ni la science, ni la philosophie ne perdent leurs droits.

Le XVIIe siècle est une période idéale pour examiner les relations d'interdépendance entre la philosophie et les sciences, car les crises et bouleversements des systèmes et des théories sont particulièrement intenses à l'âge classique et cette circonstance offre d'immenses possibilités pour l'étude de ces rapports. Tel est l'axe commun des douze études rassemblées dans ce volume, ce qui, on l'espère, lui confère une forte homogénéité. Plusieurs des thèmes principaux des grands bouleversements advenus dans les sciences de la nature et les mathématiques du XVIIe siècle sont ici abordés, du moins, tels qu'ils se présentent chez quelques-uns des auteurs de ce siècle : la querelle du vide, la nature et les propriétés optiques de la lumière, le système du monde, les théories de la gravité, les extensions de la géométrie euclidienne, l'invention de la géométrie algébrique, les méthodes d'indivisibles. On verra comment se dessinent et parfois s'affrontent les doctrines épistémologiques qui serviront de cadre au cours des développements de la science classique.