Cruelle est la terre des frontières. Rencontre insolite en Extrême-Orient

En 1990, une expédition franco-mongole traversait la Mongolie à cheval sur plus de mille kilomètres en franchissant l'Altaï. Profitant de l'ouverture d'un pays parmi les plus fermés du Monde, les cavaliers s'étaient fixés deux objectifs : suivre les traces du franciscain Guillaume de Rubrouck, envoyé par Saint Louis à la cour des khans au milieu du XIIIe siècle, et redécouvrir ceux que l'Occident appela longtemps Tartares. Michel Jan, spécialiste de l'Asie orientale, a tenu son journal en ces contrées décrites par frère Guillaume comme " la terre des peuples étranges ".

Automne 1971 ; Chine et URSS sont dans un face-à-face tendu le long de leur frontière commune, sur les rives des fleuves Amour et Oussouri. Une rencontre inattendue à Khabarovsk, côté soviétique, avec un Russe né en Chine un demi-siècle plus tôt va conduire le narrateur dans la bouleversante recherche du passé d'un homme, Vladimir, et d'une ville chinoise, Harbin (Kharbine pour les Russes), aux destins étroitement liés. Une histoire, une amitié, une enquête qui vont durer une trentaine d'années. Comme dans un roman surgissent au fil des ans, de part et d'autre de la frontière, de multiples personnages, chinois et russes, vieux révolutionnaires, chercheurs d'or, chasseurs et coureurs des bois, Russes blancs ou rouges, japonais... À travers le personnage central de Vladimir, l'auteur nous fait découvrir l'épopée pathétique des derniers Russes de Mandchourie ; il nous entraîne dans l'obsédante quête d'une histoire aux épisodes dramatiques encore occultés et souvent révélés pour la première fois dans ce livre. Michel Jan, auteur de plusieurs ouvrages sur la Chine et ses confins, a déjà publié chez Payot Le Réveil des Tartares. En Mongolie sur les Traces de Guillaume de Rubrouck et La Grande Muraille de Chine.

Samarkand, Boukhara, Khiva... Kachgar, Dunhuang, Lhassa... Route de la soie, monts Célestes, désert du Gobi, passes de l'Himalaya... Cités fabuleuses et espaces grandioses du coeur de l'Asie sont "d'un autre monde", celui que traversèrent et où vécurent en nomades des voyageurs venus d'Occident, envoyés du pape à la cour des Mongols, espions du Grand Jeu ou archéologues pilleurs de monastères du début du XXe siècle. A travers l'histoire, ils eurent en commun la volonté de découvrir les secrets de l'Asie centrale ou du Tibet, malgré les formidables obstacles que leur opposèrent la nature et les hommes. Les révolutions - russe, de 1917, et chinoise, de 1949 - tentèrent d'effacer la mémoire de leurs peuples. Nos intrépides voyageurs, témoins ou acteurs de ces siècles passés, rapportent par leurs écrits (dont beaucoup étaient tombés dans l'oubli et d'autres étaient restés inédits) la dimension humaine d'un monde demeuré longtemps inaccessible. GUY SCHOELLER.

L'histoire passionnante que nous raconte Michel jan remonte à 1971. Déjà grand arpenteur de l'Asie centrale et orientale, il se heurte, lors d'un bref séjour aux confins soviétiques de la Chine, à un double mystère : celui d'un homme, Vladimir Klepikov, et celui de la cité dont celui-ci finit par lui confier qu'il est originaire, Harbin, la ville chinoise la plus septentrionale, fondée en 1898 par les sujets du tsar pour construire le chemin de fer reliant Moscou à Vladivostok. C'est avec émotion et pudeur que Michel Jan retrace ce destin, somme toute ordinaire, d'un Russe du XXe siècle. Mais il profite de ce devoir d'amitié pour reconstituer le tableau, jusqu'à aujourd'hui largement ignoré, d'une orageuse coexistence frontalière de deux empires ". (Jacques Amalric, Libération). " Un tissage remarquable entre récit, histoire et coup de projecteur sur un " Far Est " absolument inconnu et extraordinaire. " (Trek Magazine).