Être juif en Provence. Au temps du roi René

Qui sait qu'au XVe siècle une communauté juive vivait tolérée sur les terres provençales d'un souverain oublié, le roi René ? Comment s'organisait cette coexistence religieuse ? A quoi ressemblait le quotidien de ces habitants d'alors ? Quel a été leur destin ? Comment ont-ils survécu à la fin de cet âge d'or ? Danièle lancu-Agou retrace cette épopée à travers celle d'un des plus singuliers couples de l'époque : Régine et Bonet de Lattes. A la mort du roi René, la Provence est aspirée par le royaume de France et les juifs n'ont d'autres choix que l'exil ? Bonet est déjà parti pour l'Italie où il allait devenir astronome de la cour du pape ?, ou la conversion pour laquelle Régine avait optée depuis longtemps. Fondé sur des archives inédites, cet ouvrage révèle non seulement un formidable destin, mais encore un pan ignoré de la fin du Moyen Age. C'est aussi la fresque d'un monde jusqu'ici inconnu, un monde d'avant les expulsions, un monde où les juifs ont vécu relativement libres, un monde qui n'a duré qu'un temps dans une Europe intolérante.

Ce volume est un recueil d'Actes du séminaire de l'équipe montpelliéraine "Nouvelle Gallia Judaica" (LEM, UMR 8584). Il réunit neuf études, présentées au cours de l'année universitaire 2005-2006, dont la thématique Les Juifs méditerranéens au Moyen Age était axée autour de leur Culture et prosopographie. Les espaces culturels, traités en Languedoc et en Comtat Venaissin, ont été étendus à la Catalogne, l'Italie, la Crète, tandis que des dossiers prosopographiques ou généalogiques neufs ont été ouverts en Provence médiévale (Marseille, Tarascon, Haute-Provence), avec une approche de plus en plus serrée des parentés et lignages tant juifs que néophytes.

L'équipe du CNRS "Nouvelle Gallia Judaica" (Laboratoire d'études sur le monothéisme, UMR 8584) a organisé à Montpellier les 20 et 21 novembre 2006 un colloque international qui commémorait le septième centenaire de l'expulsion des Juifs de France par Philippe le Bel (22 juillet 1306). Les Actes réunissent seize contributions de spécialistes et de jeunes chercheurs sur les thèmes suivants : vestiges textuels ou monumentaux d'une collectivité juive jadis brillante (Montpellier) ; pratiques cultuelles, patrimoine coutumier et intellectuel des communautés du Midi de la France ; Juifs européens au temps de Philippe le Bel (Venise, Gênes, Couronne d'Aragon) ; causes et conséquences du décret du 22 juillet 1306: exilés français, aux voix surtout méridionales parvenant par-delà les siècles, mémoire de l'événement dans l'historiographie et l'iconographie ; appel à la prudence pour les évaluations chiffrées autrefois surestimées.

L'installation de Juifs andalous en pays d'Oc est une donnée classique et connue. En butte aux persécutions des Almohades, ces adeptes d'un Islam rigoriste, des familles juives du sud de la péninsule Ibérique vinrent se réfugier en Languedoc, au moment même (années 1140) où Maïmonide et les siens trouvaient asile pour d'identiques raisons à Fès, puis en Egypte. Ainsi, la ville de Lunel accueillit l'aîné d'un lignage fameux (quatre générations de savants, penseurs, traducteurs de l'arabe en hébreu) qui allait introduire en terre languedocienne, et sous l'impulsion incitative de lettrés locaux, un vaste savoir d'expression arabe. Dans cette dynamique s'inscrivit la traduction, dans le midi de la France, du Guide des Perplexes de Maïmonide par Samuel ibn Tibbon, le fils du réfugié de Grenade. L'engouement local, dans les collectivités juives languedociennes, pour la pensée rationalisante de Maïmonide, et par extension pour la philosophie, les sciences profanes, fut tel qu'il effaroucha les esprits conservateurs soucieux de l'intégrité de la religion et de la tradition juives. Débat houleux qui généra conflits, clivages et scissions, controverses puis excommunications en deux temps. Montpellier se trouva au c'ur des polémiques. Cette célébration du huitième centenaire de la mort de Maïmonide n'a sans doute pas été la seule en 2004. En revanche, inscrite dans une toile de fond qui situe la place fondamentale de "l'Ecole juive de Lunel" dans la diffusion occidentale de la pensée philosophique de Maïmonide écrite en langue arabe, et restituée à l'hébreu ici dans les terres du Midi, une telle commémoration montpelliéraine, organisée par la Nouvelle Gallia Judaica en partenariat avec l'Institut universitaire euro-méditerranéen Maimonide, a pris tout son relief.