Les coureurs d'épices

À lire d'une traite, cette savoureuse promenade historique sur un sujet apparemment léger, de l'âge du feu au siècle des lumières, en Occident comme en Orient, répond sous la plume d'une femme à une question qui préoccupe les hommes depuis toujours: « Où et combien? »Maisons vertes japonaises, sentiers des saules chinois, dictérions athéniens, lupanars romains, casini vénitiens ou folies parisiennes, appartements secrets ou établissements d'utilité publique, bouges ou palais: autant de noms pour une même réalité souvent cachée, toujours codée. Mais c'est aux lieux de débauche en général et pas seulement à la prostitution que s'attache Édith Huyghe, quand elle décrit comment les voies et les moyens du plaisir s'organisèrent au fil des siècles, et de quelle inventivité témoignèrent les cultures apparemment les plus austères.Très divers furent les sanctuaires d'Éros à travers le temps. Ce sont là autant d'anecdotes à raconter, d'architectures à décrire, de rituels à surprendre, de secrets à divulguer - et pas toujours d'alcôve. Dans l'Empire romain comme dans la Venise de Casanova, tous ces endroits furent des théâtres où chacun était à son gré acteur ou metteur en scène pour faire du corps l'instrument de l'esprit.Aimant à traiter des temps longs et des longues distances de l'Histoire au travers de thématiques surprenantes, Édith Huyghe est déjà l'auteur chez Payot (en collaboration avec Jean-Bernard Huyghe) de La Route de la soie ou les empires du mirage (PBP/Voyageurs nº 584) et des Coureurs d'épices (PBP/Voyageurs nº 287).

Lorsque les nomades déplacent leur campement, que chargent-ils sur leurs bêtes de somme? Des tapis, noués ou tissés, de toutes tailles et de toutes formes, pour protéger l'entrée de la yourte, isoler du sol, servir de sacs de transport, de housses de coussins, de pièces d'harnachement... sans oublier les montants de bois du métier à tisser qui, une fois remonté, permettra de reprendre le travail et de créer de nouvelles pièces. Mais l'univers des tapis ne se réduit pas au monde nomade. Dès la plus haute Antiquité, les ateliers urbains de Perse produisent de luxueux tapis pour l'ornement des palais des souverains. À la Renaissance, les Occidentaux importent en grand nombre ces tapis d'Orient qui transitent par les routes de la Soie et font la fortune des marchands. Au XVIIIe siècle, ils se lancent à leur tour dans la fabrication: c'est le temps des grandes manufactures et le début d'une mutation industrielle qui fera du tapis l'accessoire incontournable du confort moderne. Edith et François-Bernard Huyghe retracent ici cette passionnante aventure technique, économique et artistique. Reconnaître les tapis d'Orient, turcs, persans, afghans, indiens, chinois... Identifier les motifs, boteh, gül, hérati, holbein... comprendre les techniques de nouage et de tissage: tout l'art des tapis en 150 illustrations.

Par les routes de la soie ont circulé, d'Alexandre le Grand à Tamerlan, richesses, influences et savoirs, mais aussi toutes les fantasmagories. La fresque magistrale d'Édith et François-Bernard Huyghe, récit de voyage à travers le temps, se singularise par son remarquable esprit de synthèse pour expliquer la circulation matérielle des richesses et des hommes par la circulation invisible des idées, des croyances, des cultures.

Les marchands avides, poussés par le goût du luxe, courent aux Indes brûlantes et au soleil levant, d'où ils rapportent poivre cuisant et riches drogues, troquant contre des épices leurs marchandises d'Italie ", écrivait le poète latin Perse au début de notre ère. Pendant des siècles, l'imaginaire européen projeta tous ses rêves vers les Indes imprécises, et donc fantastiques, avec leurs créatures étranges et leurs plantes aux propriétés médicinales ou magiques. L'Orient utilisait bien avant nous racines, graines et fruits aux mille vertus. Mais c'est en Occident que le désir d'épices servit de prétexte à l'exploration du monde, à sa démythification et à sa conquête, à la saga du capitalisme et à une course à la domination des grands réseaux dont la valeur se mesurait en tonnes de poivre et sachets de safran dans les cités européennes. Cette quête d'horizons lointains se joua comme une course de relais dont Rome, Byzance, Alexandrie et Venise se passèrent le témoin, jusqu'à ce que les Portugais inventent la route africaine et remportent la mise... Que les Hollandais leur ravirent à leur tour. Autant d'aventures qui furent pour beaucoup dans la formation de la conscience européenne.