Mademoiselle Stark

Résumé : A propos d'un détail dérisoire et poignant, un vieux couple se déchire, en un combat sournois dans lequel se réinvestissent les histoires personnelles (il était officier supérieur sorti du rang, elle était fille d'industriel) et où se reflètent, comme en un miroir minuscule, la Suisse actuelle et son histoire récente. "Comment s'instaure une fatalité ?" L'auteur de cette nouvelle admirablement construite pose et traite la question avec toute la ruse tactique du dramaturge, mais aussi en poète qui sait marier en peu de mots l'humour, le rêve et le tragique.

Chaque année, Marie reçoit un bouquet de quarante roses que Max, son mari, lui envoie pour son anniversaire : selon un rituel immuable, il lui fête ainsi ses quarante ans comme si le temps ne passait pas. Cette vaine tentative d'arrêter le temps ne fait pourtant que souligner davantage la fuite des ans et l'impossibilité où se trouve Marie de répondre à l'exigence exorbitante que lui impose son mari, celle de rester éternellement jeune. Depuis longtemps, elle ressent cette cérémonie comme une cruelle comédie, mais elle s'impose une discipline qui peut se résumer en une phrase qu'elle a retenue de sa mère : On a du style. Elle maintient ainsi une respectabilité de façade, alors qu'autour d'elle et à l'intérieur d'elle-même, tout s'écroule. Issue d'une dynastie de grands couturiers dont le fondateur est un tailleur juif venu de Galicie, Marie Minet assiste au déclin du monde dans lequel elle a grandi. La Première Guerre mondiale a mis fin à l'époque fastueuse des bals mondains. Mais la véritable catastrophe se prépare avec la montée en puissance des nazis qui éveillent en Suisse d'inquiétantes sympathies. Quarante roses, qui s'inspire de faits empruntés à l'histoire de la famille de l'auteur, tient à la force de la narration et à l'inoubliable portrait de femme que le lecteur garde longtemps en mémoire, une fois le livre refermé.

Au xixe siècle, des milliers de jeunes femmes viennent chercher du travail en ville. Si elles y trouvent effectivement des emplois, elles font aussi face à des dangers. Inspirées par le mouvement international, des femmes issues de la bourgeoisie protestante créent en 1886 l'Association suisse des Amies de la jeune fille (AJF), l'une des premières associations féminines du pays. Les AJF accueillent les nouvelles arrivantes dans les gares et leur proposent protection et conseils, les aidant notamment à trouver un logement et du travail. Elles ont des objectifs moraux : elles entendent combattre la traite des jeunes femmes et la prostitution, mais elles veulent également permettre à leurs protégées de mener une vie stable. Les auteures relatent ici l'histoire des AJF, association rebaptisée Compagna en 1999. Cette évocation d'un épisode particulier de l'histoire des femmes suisses est enrichie de nombreuses illustrations. Si les domaines d'activité des AJF évoluent avec le temps, les oeuvres de Compagna qui perdurent à ce jour témoignent de l'engagement social durable de l'association : de SOS Aide en gare aux hôtels pour femmes, en passant par des centres d'accueil et de consultation pour travailleuses du sexe.