Les sciences naturelles. Histoire d'une discipline du XIXe au XXe siècle

Intégrer les sciences dans la culture générale constitue un objectif conforme aux nouvelles exigences de l'humanisme, générées par le développement de la connaissance scientifique et son impact sur la vie économique et sociale. Et, au delà, s'affirme le souci de montrer qu'à côté d'une culture littéraire peut prendre place un humanisme scientifique d'égale valeur éducative. Quelle place accorder aux sciences dans les études secondaires ? Comment les y intégrer ? Quel rôle leur assigner: culturel ou utilitaire ? Mais aussi, comment favoriser les travaux de recherche dans les facultés ? Autant de questions qui ont retenu l'attention des scientifiques. Au XIXe siècle un dialogue s'est instauré entre le pouvoir politique et des savants de grande renommée, comme le mathématicien Poisson, le chimiste Dumas ou le célèbre Pasteur, qui ont pesé sur les prises de décision. Avec la constitution des associations de spécialistes au début du XXe siècle, les professeurs du secondaire vont devenir des acteurs engagés, discutant le contenu des réformes et défendant l'enseignement de leur discipline. L'approche thématique retenu dans cet ouvrage permet de cibler quelques questions qui ont marqué l'histoire de l'enseignement des sciences.

Résumé : En France l'enseignement secondaire féminin s'est constitué avec la loi Sée de 1880 en double décalage par rapport à son homologue masculin organisé au début du XIXe siècle, décalage dans le temps et dans sa conception même. L'ouvrage, centré sur la partie scientifique de l'enseignement, retrace les étapes qui ont conduit, en un siècle, l'enseignement féminin d'une organisation spécifique, tant au niveau secondaire qu'à celui du recrutement des professeurs, à la fusion complète avec l'enseignement masculin : identité des cursus, des contenus et des épreuves, unicité des concours et des classements, mixité. Reste désormais un ultime décalage au niveau des orientations vers les études scientifiques supérieures.

Que représente le choc de la guerre de 1914 en matière de politique de l'éducation? D'une part, afin de prolonger la fraternité née de la guerre et jugeant que l'enseignement doit être un moteur pour la reconstruction du pays, les Compagnons de l'Université nouvelle militent pour l'école unique en supprimant les barrières entre l'enseignement primaire gratuit et l'enseignement secondaire payant. Celle-ci d'objectif démocratique se voudra fondée sur la méritocratie. D'autre part, est réclamé le retour à la prééminence dans le secondaire des humanités classiques, jugées caractéristiques de "l'esprit français" dans une opposition qui est faite avec "la culture germanique". Aucune mesure d'ensemble n'est mise en oeuvre pour réaliser l'école unique. Seules des mesures transitoires sont adoptées. La réalisation du deuxième objectif conduit à la suppression de filières spécialisées et l'adoption du principe de l'égalité scientifique, mais le constat des effets néfastes de cette organisation conduit à son abandon au bout de deux décennies. Au coeur des débats se trouve posée la question du rôle et de la place des sciences dans la formation générale.