Comment le langage est venu à l'homme

Lorsqu'un 1866 les vénérables membres de la Société linguistique de Paris décidèrent d'exclure de leurs débats la problématique de l'origine du langage, nul n'aurait pu prévoir que cette question allait susciter tant du passions plus d'un siècle plus tard. Aujourd'hui les linguistes mais aussi les anthropologues, les psychologues, les archéologues, les neurologues et les généticiens croisent leurs regards et parfois leurs fers, éclairent d'un jour nouveau cette interrogation ancienne D'où vient le langage, cette faculté qui fait l'homme et nous distingue du règne animal ? Quels sont les mécanismes qui la sous-entendent et quelle est sa finalité ? Quel fut, parmi les premiers hommes, celui qui énonça le premier mot ? Par quel miracle la parole vient-elle à nos enfants ? Au-delà du la problématique du langage, c'est celle des langues d'aujourd'hui qui est abordée. Comment en est-on arrivé aux 6000 langues actuellement parlées à travers le monde ? Pourquoi près de la moitié d'entre elles sont-elles en voie d'extinction ? Quel processus complexe a donné naissance aux créoles, les langues naturelles dont l'émergence est la plus récente ? À la lumière des dernières découvertes et des derniers travaux, cet ouvrage tente à son tour de répondre à ces différentes préoccupations. A travers les tentatives de reconstruction d'un protolangage, la quête lancinante de notre langue mère ou celle, utopique, de la langue parfaite, il poursuit une exploration débutée avec la publication des Origines de l'humanité. Celle de l'homme, de son mystère, de son essence.

1848. Paul Du Chaillu, 17 ans, explorateur autodidacte, débarque au Gabon. Il y passera plus de dix ans en trois séjours successifs et s'aventurera seul au plus profond de la forêt équatoriale. Découvrir et chasser les grands singes. Rencontrer et étudier un peuple de "nains" qu'il appellera plus tard "Pygmées" ainsi que des peuples réputés cannibales. Collecter de multiples spécimens de la faune et de la flore africaine. Ecrire des livres à succès sur ses voyages. L'heure est venue pour ce pionnier de l'Afrique, aussi important par ses travaux et ses découvertes que Brazza ou Livingstone, de rencontrer le grand public. Une équipe de chercheurs français et gabonais entreprend, dans cet ouvrage magnifiquement illustré, de rendre justice à ce personnage hors normes du XIXe siècle.

Ce livre porte sur une communauté méconnue : les Ndambomo du Gabon, qui vivent au centre et à l'est du pays. Dans la première partie, l'auteur situe leurs implantations actuelles avant de s'intéresser à la question de l'identité ndambomo. Cette question est examinée sous trois angles : l'identité culturelle, l'identité historique et l'identité linguistique. L'étude montre que le ndambomo est une langue moribonde, qui a cessé d'être transmise aux jeunes. Cette première partie s'achève sur de nouvelles hypothèses sur le parcours qui a dû conduire les Ndambomo jusqu'à leur habitat actuel. Dans la deuxième partie, on trouve une esquisse de la grammaire ndambomo (phonologie panchronique, éléments de morphologie et de syntaxe). L'étude révèle en particulier la grande variabilité qui semble la caractériser. Enfin, la troisième et dernière partie renferme un lexique ndambomo-français-anglais de près de 1 200 mots.

Comme l'indoeuropéen et l'austronésien, le domaine bantu est un exemple réussi d'application de la méthode comparative. On est en effet parvenu à restituer le berceau originel de la famille des langues bantu, à reconstruire la protolangue ou à esquisser la culture des proto-locuteurs. En revanche, il reste à savoir comment les 500 langues concernées se sont constituées, et comment elles se sont répandues depuis la frontière nigéro-camerounaise jusqu'à occuper presque tout le sous-continent, du centre du Cameroun à l'Afrique du Sud. Le présent ouvrage apporte des éléments de réponse décisifs à ces questions. Après avoir rappelé les fondements et les méthodes de la linguistique historique et comparative, l'auteur étudie les principales propositions sur la langue originelle et les plus récentes tentatives de classification des langues bantu. L'examen de lexiques spécifiques, tels la faune ou la flore, lui permet de reconstruire la forme lexicale qu'auraient dû avoir ces termes dans la proto-langue, et de déterminer s'il s'agit de convergence ou d'emprunt. La reconstruction des racines permet d'inférer les caractéristiques d'une société du néolithique, pratiquant l'agriculture et l'élevage du petit bétail, la pêche et la navigation fluviale. Puis l'analyse des structures des langues met en évidence au moins deux groupes de langues qui se séparent, le bantu de l'Ouest et le bantu de l'Est, migrations initiales qui voient la naissance de la métallurgie du fer. Dans la dernière partie, l'auteur montre comment les langues bantu du Gabon se sont constituées à la suite de l'éclatement progressif du bantu de l'Ouest. Cette étude réussit à reconstruire des pans importants de l'histoire linguistique et culturelle des Bantu par un processus original de mise en concordance des données linguistiques, archéologiques, anthropologiques et génétiques. Le Gabon, proche du foyer d'origine des 500 langues bantu, y apparaît un laboratoire privilégié de l'anthropodiversité.