Traité des trois imposteurs. Moïse, Jésus-Christ, Mahomet

De tous les arts, le plus difficile est celui de ramper. Cet art sublime est peut-être la plus merveilleuse conquête de l'esprit humain. L'homme de Cour est sans contredit la production la plus curieuse que montre l'espèce humaine. C'est un animal amphibie dans lequel tous les contrastes se trouvent communément rassemblés. Il faut avouer qu'un animal si étrange est difficile à définir : loin d'être connu des autres, il peut à peine se connaître lui-même ; cependant, il paraît que tout bien considéré, on peut le ranger dans la classe des hommes avec cette différence néanmoins que les hommes ordinaires n'ont qu'une âme, au lieu que l'homme de Cour paraît sensiblement en avoir plusieurs. (D'Holbach) Facétie philosophique tirée des manuscrits du baron d'Holbach (Edesheim, 1723-Paris, 1789).

Résumé : Méprisé des philosophes et des dévots, le courtisan est rarement tenu en estime. Dans l'Essai sur l'art de ramper à l'usage des courtisans, Paul Henri Dietrich d'Holbach feint de défendre celui que l'on condamne a priori, celui dont on ne connaît ni la psychologie plurielle et fine, ni la portée des sacrifices. A ce mauvais procès, l'auteur oppose l'exposé d'un art méconnu qui mène à la parfaite maîtrise de soi, à la connaissance subtile des passions et des vices des puissants. Cet art qui nécessite une parfaite abnégation envers le prince qui incarne le corps politique, ne serait-il pas, au delà des apparences, le plus noble sacrifice pour le bien public ? Cet essai est suivi de Paradoxe sur le citoyen de Remy de Gourmont dont les réflexions dressent un constat quelque peu cynique : le citoyen fait preuve d'une totale abnégation sans raisons valables ; et c'est en cela qu'il est judicieux pour le lecteur de le comparer au courtisan. Le citoyen aurait comme qualités principales le dévouement, la résignation et la stupidité. C'est par une déconstruction des métaphores que sont la République comme mère et l'Etat comme père, que l'auteur va mettre au jour la supercherie du système dans lequel le citoyen, cet éternel débiteur, doit se sacrifier.

Ouvrage d'Holbach (1723-1789), La Théologie portative a été publié en 1768 sous le nom de l'abbé Bernier. Le livre circula clandestinement, suscitant rire et scandale. L'ouvrage se présente comme un dictionnaire, il aborde les sujets les plus divers sur lesquels la religion émet un jugement péremptoire, qui a force de loi. Outre un humour dont l'audace fait pâlir les plaisanteries aujourd'hui, le texte met en évidence la valeur du rire conçu comme une arme contre l'oppression et la barbarie.