Un passé en noir et blanc

En 1907, Henry James engage une nouvelle secrétaire : Frieda Wroth, qui demeurera à son service jusqu'à sa mort. Appréciée pour sa compétence, la jeune femme est frustrée de n'être guère plus que la dactylographe de ce grand écrivain qui la fascine. Au coeur d'une tragi-comique histoire de lettres compromettantes, dont les principaux acteurs sont la terrifiante Edith Wharton et le beau Morton Fullerton, les deux amis de coeur de Mr James, Frieda s'efforce d'obéir au Maître malgré le tourbillon des amours, tromperies, jeux de dupes et subtilité des esprits.

Décembre 1968, Simon et ses copains de Wesley, collège anglophone de Bloemfontein, "métropole" de l'Etat libre d'Orange en Afrique du Sud, s'apprêtent à flanquer une dérouillée au tennis aux péquenots d'un collège technique des environs. Education anglaise contre enseignement afrikaans. Les visiteurs débarquent et, parmi eux, Fanie van den Bergh, un garçon qui a partagé l'enfance de Simon à Verkeerdespruit, patelin champion de l'apartheid, village de petits et moyens Blancs afrikaners, servis par ses Bantous parqués dans le township. La confrontation sportive ravive des souvenirs oubliés et met en évidence, au passage, les conflits raciaux et de classe. Heyns choisit d'explorer le fossé entre Anglais et Afrikaners, fossé dont Simon est le reflet - fils d'un magistrat anglais "libéral" et d'une Afrikaner. Fanie, lui, est issu d'une des familles pauvres de la paroisse, celles dont s'occupent les dames de l'ouvroir sous la houlette du pasteur Claassen. Car le pasteur préside à tout dans ce petit bourg: sa femme transmet sa parole, les autres s'exécutent. Et les déviants, car il y en a quelques-uns, sont impitoyablement chassés - Steve et sa moto, Trevor et sa chemise rose... Bien sûr, pour ces enfants, il y a surtout l'école, où ils apprennent la vie, à défaut d'autre chose - la bêtise tellement humaine, les amitiés compliquées, les expériences sexuelles, mais aussi l'hypocrisie morale et le conservatisme raciste du monde des adultes. En alternant le présent de ce match de tennis et les souvenirs de l'enfance, c'est un véritable roman de formation qui se dévoile page à page et la préconsciente adolescente qui se dessine peu à peu. Car, là où les adultes ont compris, intégré, comment naviguer dans les restrictions rigides de l'Afrique du Sud des années soixante, Simon est encore noyé dans la confusion et se crée, au gré des événements et des rencontres, son propre sens de la morale.

En 1907, Henry James engage une nouvelle secrétaire, Theodora Bosanquet, qui demeurera à son service jusqu'à sa mort. Rebaptisée Frieda Wroth par Michiel Heyns elle est la voix de cet étonnant roman dont on ne sait plus vraiment qui est l'auteur en fin de compte, tant Heyns est un virtuose du style jamesien. Combinant faits et fiction, il recrée la petite ville de Rye et la société gravitant autour du " Maître ". Avec, au premier plan, la vie dans Lamb House, la grande maison de brique où se croisent et se recroisent les domestiques imperturbables, les invités bavards et indiscrets, la famille James (le docte professeur William, sa femme et leurs deux enfants), une médium et ses séances de spiritisme, la redoutable meneuse des suffragettes, les jeunes disciples mâles de James, sans oublier Max le chien, tous emportés dans une sorte de tourbillon. Mais la mélancolie n'est pas loin : le lecteur sait, comme Henry James lui-même, que la mort est annoncée. Appréciée pour sa compétence, frustrée de n'être guère plus que la dactylographe du grand homme, qui la fascine mais qu'elle observe d'un oeil critique, prise au centre d'une tragi-comédie à quatre (une histoire de lettres compromettantes à récupérer) dont les principaux acteurs sont la terrifiante Edith Wharton et le beau Morton Fullerton, les deux amis de coeur de Mr James, Frieda, s'efforce, elle, d'obéir au dictum du Maître : " Profitez de la vie autant que vous le pouvez ; c'est une erreur que de ne pas le faire. " Mais vivre aussi a un prix? Amours et tromperies, jeux de dupes, nous sommes vraiment chez Henry James ! Un enchantement de lecture.

Auteur d'un premier roman remarqué, Jours d'enfance, et de l'enchanteur La Dactylographe de Mr James (finaliste du prix Femina 2012), lauréat de plusieurs prix littéraires, Michiel Heyns se place au premier rang des écrivains sud-africains.