Gilles de Rais

L'historien, à juste titre, condamne l'esclavage, mais le voit volontiers dans un passé lointain ou dans un contexte colonial. Le marchand d'esclaves est étranger ou conquérant. Comment en admettre la pratique dans son propre passé ? Avons-nous un seul livre sur l'esclavage en pays musulmans ? Sur les chasseurs et les convois de captifs noirs vers les comptoirs de l'Islam ? Le sordide trafic des négriers sur les côtes occidentales d'Afrique n'aurait jamais pris une telle ampleur sans les mercantis maures ou noirs, sans les potentats de l'Intérieur qui razziaient et jetaient sur les marchés des troupes de malheureux prisonniers. Et en occident ? Entre chrétiens même ? Nos manuels n'en parlent pas : reflet d'une éthique, d'une gêne aussi. Pourtant l'esclavage a bel et bien existé, pour les femmes surtout, amenées d'Orient, domestiques en Italie, en Espagne et en Provence. Un phénomène qui marque la société en profondeur, impose une teinte particulière aux rapports humains, suggère une autre idée de la ville médiévale du Midi.

On a longtemps expliqué l'émergence et la croissance des villes au Moyen Age en Occident grâce à l'essor des activités marchandes et industrielles, à celui des trafics et à la montée d'hommes nouveaux. Sans nier le poids de ces facteurs économiques, Jacques Heers insiste sur le rôle des structures politiques et des affrontements pour la maîtrise du pouvoir. Le paysage urbain fut ainsi construit en fonction d'autres conditions : asseoir des implantations solides, ménager des voisinages et des clientèles, renforcer des solidarités... Car l'aménagement de la ville dès qu'il prend de l'ampleur, résulte inévitablement de l'affirmation d'un pouvoir. Ce ne fut jamais oeuvre de paix et d'entente sereine, mais signe de victoire, marque de conquête et de domination.

1492, date cruciale dans l'histoire de l'Europe. Au-delà des fêtes anniversaires, la réflexion, pour comprendre le sens d'une conquête et accomplir son oeuvre, se tournera naturellement vers son artisan majeur : Christophe Colomb. Pour répondre à cette interrogation, quel meilleur guide que le Génois ... Lui, le héros, est porté par l'énergie d'un siècle : celle des progrès de la navigation et de la cartographie, d'une économie irréversiblement planétaire, d'une poursuite du grand récit de croisade. Rencontrant son époque, le navigateur reste profondément original. Il voyage en artiste, avec de faibles moyens financiers, devance par son succès l'élan de son milieu. Christophe Colomb, le "médiéval", ouvre la voie au monde moderne et il en montre l'impérieuse nécessité. Mais quels rivages furent abordés ? La découverte de l'Amérique, c'est aussi l'Europe réinventée. Si ses limites géographiques volent en éclats, ses frontières mentales se précisent : il existe d'autres humanités, des civilisations sans le Christ ! Les richesses du Nouveau Monde, espoir d'une Europe en formation, donnent la priorité aux valeurs de l'expansion, à l'exploitation. Sous le pavillon de la Santa Maria, toute la terre, bientôt, sera conquise. Lourde découverte. Elle trouve sous le regard aigu de l'historien plus de clarté par le portrait d'un homme, fils de modeste tisserand, petit levrier soulevant l'univers.Jacques Heers est agrégé d'histoire et docteur ès lettres, professeur à l'université de Paris Sorbonne (Paris IV). Il est l'auteur de biographies remarquées : Marco Polo, Machiavel parues aux Editions Fayard et La Vie quotidienne àla cour pontificale au temps des Borgia et des Médicis 1420-1520, aux Editions Hachette.