La Crise de la conscience européenne 1680-1715

A partir de 1715 s'est produit dans le domaine de la pensée un phénomène de diffusion sans égal. Ce qui végétait dans l'ombre s'est développé au grand jour ; ce qui était la spéculation de quelques rares esprits a gagné la foule ; ce qui était timide est devenu provocant. L'Antiquité, le Moyen Age, la Renaissance pèsent sur nous : cependant, c'est bien du XVIIIe siècle que nous sommes les descendants directs. Les faits tels qu'ils ont été : voilà ce que Paul Hazard a cherché à saisir. Il n'a pas eu de loi plus impérieuse que de les rendre dans leur vérité objective et d'être fidèle à l'Histoire. Trois parties principales dans cet ouvrage : Le procès du Christiannisme rappelle que le XVIIIe siècle a voulu détruire une conception religieuse de la vie ; de La Cité des hommes se dégagent, à la lumière de la raison, de nouveaux principes d'éducation ; enfin, dans Désagrégation les philosophes apparaissent, ces esprits qui n'ont eu de cesse de se demander ce qu'étaient la vie, la justice, la vérité, et qui laisseront derrière eux des doctrines que le temps n'épargnera pas.

La majorité des Français pensait comme Bossuet: tout d'un coup, les Français pensent comme Voltaire: c'est une révolution", écrivait Paul Hazard dans ce livre désormais classique. De 1680 à 1715 s'affrontent en effet les idées les plus contradictoires et les plus puissantes. L'ordre classique, qui avait repris force après la Renaissance, paraissait éternel. Or, vers 1680, tout se met à bouger. Un air extérieur semble souffler dans le solennel édifice; des esprits ont l'audace de prétendre que les Modernes valent bien les Anciens, que le progrès doit l'emporter sur la tradition, la science sur la foi."Il s'agissait de savoir si l'humanité continuerait sa route en se fiant aux mêmes guides ou si des chefs nouveaux lui feraient volte-face pour la conduire vers d'autres terres promises."Une époque charnière donc, où l'esprit de doute surgit partout. Le goût des récits de voyage élargit les horizons et ébranle les certitudes acquises; on discute de la Bible, de l'authenticité des textes sacrés, des mystères; les libres penseurs font la guerre à la tradition; on parle de religion naturelle, de mort naturelle, de droit naturel, on rêve d'une ère de bonheur terrestre fondée sur la raison et sur la science, les philosophes prônent la tolérance. C'est ce formidable bouillonnement d'idées et d'hommes que décrit Paul Hazard, retraçant ici en quelque sorte l'histoire des origines de l'Europe contemporaine."

Les philosophes reconstruiraient. La lumière de leur raison dissiperait les grandes masses d'ombre dont la terre, était couverte ; ils retrouveraient le plan de la nature et n'auraient qu'à le suivre pour retrouver le bonheur perdu. Ils institueraient un nouveau droit, qui n'aurait plus rien à voir avec le droit divin ; une nouvelle morale indépendante de toute théologie ; une nouvelle politique, qui transformerait les sujets en citoyens. Afin d'empêcher leurs enfants de retomber dans les erreurs anciennes, ils donneraient de nouveaux principes à l'éducation. Alors le ciel descendrait sur la terre. Dans les beaux édifices clairs qu'ils auraient bâtis prospéreraient des générations qui n'auraient plus besoin de chercher hors d'elles-mêmes leurs raisons d'être, leur grandeur et leur félicité."