Dans la main de Dieu

L'Essence du christianisme est un grand classique de la théologie protestante allemande. Publié en 1900, ce texte reprend un cours public délivré par le grand historien de l'Eglise et des dogmes Adolf (von) Harnack quelques mois auparavant à l'Université de Berlin. Son auteur, alors au faîte de sa gloire scientifique, entreprend d'élucider ce qui constitue l'identité du christianisme au gré d'une enquête historique allant de la prédication de Jésus jusqu'à la fin du XIXe siècle. Il identifie "l'essence du christianisme" à l'Evangile tel que Jésus l'a prêché et montre que cet Evangile, par-delà toutes les transformations qu'il a connues au cours des siècles, reste une puissance active dans le présent, susceptible d'aider l'homme moderne à trouver un sens à sa vie. L'enquête historique prend ainsi la forme d'une apologie du christianisme. Dès sa parution, ce texte a été traduit dans de nombreuses langues et régulièrement réédité en Allemagne. Un grand nombre de théologiens majeurs, protestants, catholiques et juifs, se sont prononcés à son sujet. Cette nouvelle traduction, qui remet enfin à disposition ce texte en français plus de cent ans après sa dernière édition, est accompagnée d'écrits de Leo Baeck, Ernst Troeltsch et Rudolf Bultmann qui en montrent les enjeux critiques et l'actualité.

Mission et expansion du christianisme a été conçu au départ comme complément de l'Histoire romaine de Mommsen qui n'y abordait pas la question religieuse. "Le projet primitif était de s'en tenir à une étude de la propagation de la religion chrétienne par la géographie historique (le quatrième livre). Mais, jugeant que la statistique missionnaire n'offrait guère quelque chose de vivant, Harnack se décida à élargir la perspective par des analyses préalables. Il y rendait compte successivement des contextes judéo-grecs de la diffusion et des débuts de la légende missionnaire (livre I), du contenu théologique varié de la prédication missionnaire (livre II), et enfin des modalités et agents de la mission (livre III)", comme l'explique Michel Tardieu dans la Préface à la traduction française. On trouvera notamment exposés, dans cette ?uvre majeure, les conditions externes et internes de la première mission chrétienne, à l'époque où elle se sépare du judaïsme, le contenu éthique et religieux de la prédication, la perception du christianisme comme "troisième race" et sa critique, une explication de la notion de "religion du Livre", le conflit avec les religions traditionnelles, l'organisation des communautés, la place de Rome dans la "Confédération catholique". Harnack peut ainsi être considéré comme une sorte de "Mommsen christianus". Cette ?uvre magistrale, sans cesse améliorée et amplifiée, écrite par un historien au sommet de son art et soucieux d'une écriture lisible, reste un monument sans égal. Ce livre est traduit en français pour la première fois par Joseph Hoffmann, d'après la dernière édition revue par Harnack lui-même. La Préface de Michel Tardieu situe ce livre dans son contexte historique et la Postface de Pierre Maraval en souligne l'actualité.

Biographie de l'auteur Adolf von Harnack (1851-1930), théologien protestant, historien, philologue et éditeur des Pères de l'Eglise, est l'auteur d'une œuvre monumentale, qui continue à faire date, concernant l'histoire du christianisme ancien