Les grands solitaires

Barry Hannah revient de loin, ceux qui ont lu La tête à l'envers le savent. Voyons à présent comment tout cela commença. Geronimo Rex, le premier roman de Barry Hannah publié aux États-Unis en 1972, valut à son auteur de figurer sur la liste du National Book Award et lui apporta le prix Faulkner. Fortement autobiographique et intensément personnel, comme tous les livres de Hannah, Geronimo Rex évoque sa tapageuse jeunesse au Mississippi. Ballotté tout du long entre le nauséabond et le bouffon, le jeune Harry Monroe est brûlé et ébranlé comme en une suite insupportablement interminable de décharges électriques. De la frénésie avant toute chose, avec échappées occasionnelles vers des moments de grâce - la musique - et défilé de quelques-uns de ces zombies du nouveau Sud dont l'auteur, depuis, parle dans tous ses livres. Voici le roman de déformation d'un garçon qui avait la gâchette aussi facile que la trompette...

Barry Hannah vit à Oxford (Mississippi), qui est aussi la ville de Faulkner. C'est sans doute pour rendre le voisinage encore plus évident qu'en 1973, il remporte le prestigieux prix Faulkner avec son premier roman Geronimo Rex. Et c'est sans doute aussi pour rendre hommage à son glorieux voisin que les quinze nouvelles de La tête à l'envers se déroulent dans le Mississippi, l'Alabama, la Géorgie, l'Arkansas et le Kentucky, comme un panorama de l'horizon sudiste. Rendre compte de quinze nouvelles aussi denses, noires, tordues, d'un existentialisme grimaçant et qui parlent d'une Amérique dont l'héroïsme se réduit à une horde de menteurs et de lâches minés par l'alcoolisme, le vide et le sentiment de n'être jamais à sa place est une gageure qu'il serait vain de relever... La lecture de La tête à l'envers laisse l'impression d'avoir assisté à une parade de paraboles, une succession de dix mille phrases étranges et merveilleuses où la violence exulte dans une joie et une bonne humeur d'autant plus surprenantes qu'on se demande, lecture faite, comment on a bien pu se laisser aller à rire d'un monde aussi désespérément condamné à une médiocrité quasi surnaturelle. Une telle amertume serait difficile à avaler sans le soutien d'un cordial si l'écriture de Barry Hannah n'était aussi souvent habitée par la grâce, qui drape l'enfer d'un humour féroce séduisant comme une robe de soie doublée de barbelés.

L'inquiétant Man Mortimer vit sur les rives du lac Eagle dans le Mississippi. C'est un homme de l'ombre, à la fois dealer et mac. Il possède plusieurs maisons dans la région où il loge des prostituées. Il est influent car il semble connaître beaucoup de secrets. Au bord du lac évolue une étrange communauté. Il y a d'abord la belle Melanie, une magnifique veuve septuagénaire qui vit entourée de vieillards atypiques : Ulrich, vieux reclus malade vénérant les animaux, le Dr Harvard, veillant sur sa femme atteinte d'un cancer tandis qu'il aime Melanie en secret, Sidney, vicieux lunatique de la soixantaine qui attend avec impatience la mort de son père pour récupérer le magasin de pêche. Il y a aussi Raymond, l'ancien docteur saxophoniste, et sa femme cubaine, chanteuse enchanteresse. En face, sur le lac, on trouve enfin un orphelinat tenu par Gene et Penny, un couple mystérieux que la mort de leur enfant a failli faire sombrer dans la folie. Que dire de ce texte magnifique sinon qu'il achève de ranger Barry Hannah parmi les grands auteurs gothiques du Sud. En le lisant, on songe bien sûr à Caldwell, mais, par-dessus tout, la longue cadence de sa phrase fait penser à Faulkner et la manière unique avec laquelle il dissimule l'intrigue au c'ur de ses personnages évoque irrésistiblement Flannery O'Connor. On ne s'étonnera pas que ces deux immenses écrivains aient toujours été les maîtres d'Hannah.

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