Voir et connaître à l'âge classique

Entre 1435 et 1740, la représentation de la réalité change du tout au tout: à la suite de la "découverte" de la perspective, on construit l'espace en profondeur, on apprend à régler sur le regard de l'homme les volumes de la peinture ou de l'architecture, et la Renaissance voit se développer les "perspectives curieuses" et autres anamorphoses. Plus tard, l'âge classique propose des analyses du regard et de la vision, et l'on passe alors de la perspective à une "autopsie" de l'espace qui sera le fait des hommes de science. On assiste à une véritable révolution du regard, qui part des peintres pour arriver aux savants et aux philosophes, et qui bouleverse les modes de représentation et de pensée du Moyen Âge. Tous les champs des arts et de la science en sont transformés, comme la place de l'homme dans le monde. On comprend alors comment Brunelleschi et Paolo Uccello rendent possibles Galilée, Kepler, mais aussi les grandes machines théâtrales de l'époque. Cette anthologie donne à lire les textes des auteurs à l'origine de cette révolution. On y trouvera des noms illustres comme des inconnus, des peintres comme des philosophes: Dürer, Vinci, Alberti, Descartes, Malebranche, Locke ou Manetti, Serlio, Huret, Algarotti et bien d'autres. Biographie de l'auteur Philippe Hamou, agrégé de philosophie, est maître de conférences à l'université de Paris X-Nanterre.

La séduction qu'exerce aujourd'hui encore l'oeuvre de Berkeley tient pour une grande part à la manière singulière et rigoureuse dont y est conçu l'exercice de la philosophie dans son rapport au langage. L'analyse critique y prend la forme d'une purification de la langue abstraite des philosophes et elle s'accomplit en une théorie profonde de la signification, prenant en compte ses dimensions pragmatiques et émotionnelles. Loin de développer un langage technique spécifique, le vocabulaire de Berkeley est donc pour l'essentiel un vocabulaire critique, dont l'intention primitive est de nous désabuser des mots pour nous mettre en face des choses mêmes. Les principaux concepts de la philosophie moderne et ancienne sont ainsi soumis au test sévère de la concevabilité, de sorte qu'au terme de l'examen le lecteur se trouve peut-être plus pauvre en mots, mais mieux assuré de ses idées et plus conscient des usages et mésusages du langage.

Le livre montre le rôle décisif que les révélations visuelles permises par les télescopes et les microscopes jouèrent pour la formation des conceptions épistémologiques des philosophes et savants de l'âge classique. Le premier volume s'étend sur la période qui va de Galilée à Descartes.

Ce volume poursuit en terrain anglais les recherches commencées autour de Galilée, Kepler et Descartes sur la portée intellectuelle et épistémologique de l'instrument d'optique au XVIIème siècle. L'Angleterre expérimentaliste, celle des baconiens et de la Royal Society, a reconnu dans les télescopes et les microscopes des instruments paradigmatiques pour penser l'avancée du savoir, l'ouverture de nouveaux horizons sensibles inconnus des Anciens et l'entrée dans un nouvel âge de la science, décisivement moderne. Avec le microscope en particulier, les philosophes expérimentaux caressent l'espoir de décrypter, par la seule inspection visuelle, l'alphabet de la nature, les constituants et les mécanismes élémentaires de l'univers matériel. La genèse et le développement de cet empirisme optique dans l'?uvre remarquable et méconnue de Robert Hooke font l'objet des derniers chapitres de ce livre. Microscopiste, astronome, et expérimentateur en titre de la Royal Society, Hooke fut celui qui, entre tous, a tenté de donner une consistance philosophique au modèle instrumental. Il formule les réquisits méthodiques d'une épistémologie empiriste qui prend en compte tout à la fois la faiblesse de nos sens et la possibilité toujours ouverte d'y remédier par l'avancement technologique et la promotion des instruments. Il défend ainsi une représentation optimiste de la science, qui contraste de manière saisissante avec les positions défendues par Newton et Locke à la fin du siècle.