Vienne sous le soleil d'Austerlitz (Les quatres saisons de l'empire, Tome 1)

Résumé : Il y a plusieurs manières d'aborder un sujet aussi complexe que le Premier Empire : considérer qu'il s'agit de l'aventure personnelle, enivrante mais vouée à l'échec d'un seul homme, ou bien le traiter sous l'angle d'une histoire plus ample, celle d'un monde en transition. Les auteurs de cette infographie n'ont pas voulu se concentrer sur l'une ou l'autre option : Napoléon est bien au centre des institutions qu'il a contribué à créer. Il est également le cerveau d'une machine de guerre que rien ne semble pouvoir arrêter. Néanmoins, il était indispensable de dépasser sa seule figure pour mieux mettre en valeur les enjeux qui attendaient la France après dix années de Révolution, prise dans un conflit long contre sa rivale britannique et dont la politique devait s'adapter à un espace en perpétuelle expansion au nom de la théorie des " frontières naturelles ". L'Empire français et ses caractéristiques, la Grande Armée et ses ennemis, les victoires et la chute, enfin l'héritage et l'empreinte laissés par Napoléon sont autant de thèmes qu'une représentation aussi rigoureuse qu'originale espère contribuer à mettre en lumière.

La définition d'une barrière chronologique séparant la Révolution de la période impériale permet d'isoler deux perspectives : l'une constituée d'un moment collectif (la Révolution) ; l'autre centrée autour d'un seul individu (Bonaparte). Elle n'est cependant pas satisfaisante, si l'on considère que Napoléon s'est emparé des actifs de la Révolution pour mieux les consolider à travers l'oeuvre de son régime. Or, parmi les actifs en question, figure l'internationalisation de la Révolution en Europe et la diffusion de ses idées. Le " système de famille " des Bonapartes est la clé de voûte de cette Europe reconfigurée par un processus révolutionnaire inachevé. Elle nous emmène sur les théâtres européens les plus variés : Vienne, Berlin, Naples, Madrid, la Russie, jusqu'à la périphérie de l'Empire (Corfou), à travers les exemples des membres de la famille impériale comme de ceux qui les ont suivis ou combattus. Alors il est en effet possible de mieux saisir à la fois la nécessité d'effacer la coupure chronologique de 1799, mais aussi de décentrer la figure du Napoléon omniscient et omnipotent au profit d'une réflexion à travers les méandres d'une Europe partagée entre plusieurs temps et la difficile question des identités nationales.

L'honneur, qui veut toujours régner, se révolte, et il ne reconnaît point de loi. " Cette phrase de Montesquieu semble avoir été lue par les protagonistes des trois histoires qui composent la trame de cette étude : un marquis trop sûr de son droit, au point d'envisager de traîner le roi en justice ; un modeste affairiste entraîné dans une affaire dont les intérêts le dépassent ; un jeune officier d'un régiment colonial, envoyé dans la lointaine Ceylan par sa famille. Si les fils de ces récits sont par trop éloignés pour se croiser, ils n'en forment pas moins un saisissant tableau de ce que pouvait être la France des dernières décennies de l'Ancien régime : un monde régi par un droit non pas rigide, mais pluriel, une société où l'initiative individuelle reste suspecte, mais nécessaire. Il fallait, pour raconter dans leur globalité ces trois destins d'Ancien régime, tour à tour surprenants, tragiques et terriblement humains, imaginer une approche différente de l'histoire et de son récit.

Joseph Bonaparte occupe une place particulière dans la correspondance de son frère Napoléon. De leurs années d'adolescence aux années d'exil, il fut un interlocuteur régulier de l'Empereur, un confident, mais aussi un allié important au sein du clan familial. Joseph a toujours prétendu être le plus fidèle des frères. Bien qu'il ait été maintenu dans l'ombre de Napoléon, sa carrière pourtant fut des plus extraordinaires : maître des affaires intérieures pendant la campagne de 1805, roi de Naples, puis d'Espagne, lieutenant-général de l'Empire pendant la campagne de France, Joseph a toujours été associé à l'oeuvre de son frère. Les lettres qu'ils échangèrent représentent une source d'informations d'une incroyable richesse. Napoléon y explique sa politique générale, y expose sa conception du gouvernement monarchique, y fait connaître ses intentions, y redessine souvent la carte de l'Europe. Joseph, de son côté, donne son point de vue, se permet des remarques et n'hésite pas à interpeller son frère sur le bien-fondé de ses choix européens. Cette correspondance touche également des périodes moins connues, comme les années du Directoire, et évoque les relations entre les membres du clan Bonaparte : les conflits y sont nombreux, et le système napoléonien s'y révèle bien fragile. C'est toute l'usure du pouvoir qui apparaît au détour de certaines lettres. Les aléas de l'Histoire, les guerres et les héritages n'ont pas rendu la tâche des historiens facile, en dispersant les archives des deux frères. Ainsi deux malles d'archives, saisies par le duc de Wellington à la bataille de Vitoria en 1813, ne revinrent-elles définitivement à la France qu'en 1977. Pour la première fois depuis deux cents ans, l'ensemble des lettres qui nous sont parvenues ont été rassemblées dans ce volume et annotées : on en dénombre mille six cent vingt-sept.Vincent Haegele, ancien élève de l'Ecole nationale des chartes, est depuis 2007 conservateur stagiaire des bibliothèques en formation à l'Ecole nationale supérieure des sciences de l'information et des bibliothèques (Enssib) à Lyon. Il a soutenu sa thèse pour le diplôme d'archiviste paléographe sur les relations entre Napoléon et Joseph Bonaparte, à travers leur correspondance, en 2006.