Tromelin. Mémoire d'une île

L'esclavage existait sans doute bien avant l'Antiquité. A partir du XVIe siècle, il devient un système commercial réglementé par les États pour fournir la main-d'oeuvre nécessaire aux plantations de sucre ou de café des colonies. Et il faudra attendre la seconde moitié du me siècle pour que cesse enfin ce commerce inhumain. L'ouvrage retrace cette traite à travers l'océan Atlantique, le commerce négrier à l'intérieur même de l'Afrique, dans l'océan Indien et les îles de Polynésie. Il rappelle le combat pour les abolitions, les fraudes qui ont suivi, et les nouvelles formes d'asservissement. Il raconte surtout le désespoir de ces hommes et de ces femmes, arrachés à leur terre et à leur culture...

La nuit du 31 octobre au 1er novembre 1875, la foule accourt sur le port de Toulon. Le Magenta, navire amiral de l'escadre de Méditerranée, une magnifique frégate cuirassée orgueil de la flotte construite sous Napoléon Ill, est la proie des flammes. Soudain, vers 3 heures du matin, elle explose et sombre aussitôt dans les eaux de la rade, avec sa cargaison insolite d'antiquités, embarquée en Tunisie. Les mois qui suivent, des travaux titanesques sont entrepris pour démanteler l'épave qui encombre la rade et retrouver les vestiges romains et puniques glanés dans les ruines de Carthage. Ce naufrage dramatique sera oublié jusqu'au milieu des années 1990. Sur une idée de Jean-Pierre Laporte et sous la direction de Max Guérout, une équipe de chercheurs retrouve l'épave puis entreprend une fouille archéologique qui aboutira à la mise au jour de stèles funéraires puniques et de la magnifique tête de la statue de l'impératrice Sabine, épouse d'Hadrien, qui avait échappé aux scaphandriers de 1875. Avec ce livre, Max Guérout comble une triple amnésie : celle d'un fleuron de la marine du Second Empire et celles des vestiges des deux Empires romain et punique. Il unit ainsi, dans un même hommage, tous les acteurs de cette histoire qu'ils soient, matelot, impératrice ou fidèle de Ba'al Hamon.

31 juillet 1761. L?Utile, navire négrier de la Compagnie française des Indes, fait naufrage sur les récifs coralliens de l'île de Tromelin, minuscule atoll sablonneux perdu dans l'océan Indien. Parmi les rescapés, une soixantaine d'esclaves malgaches et 122 hommes d'équipage. Une embarcation de fortune est construite avec les restes de l'épave. Elle repart avec les Français. Faute de place, les Malgaches restent sur l'île, contre la promesse qu'un bateau viendra bientôt les secourir. Promesse non tenue. Ce n'est que 15 ans plus tard, en 1776, que la corvette La Dauphine récupère par hasard les huit esclaves survivants: sept femmes et un enfant de huit mois. Que s'est-il passé entre-temps sur l'atoll? Comment les esclaves oubliés ont-ils résisté aux assauts des tempêtes tropicales, au manque d'eau et de nourriture? Comment-ils sont-ils parvenus à maintenir un feu allumé sur une île dépourvue d'arbres? Depuis l?expédition archéologique menée sur l?île en 2006 par Max Guérout et Thomas Romon, il est aujourd?hui possible de reconstituer l?existence de ces nouveaux Robinson. Pour la première fois, voici dévoilé l?ensemble de leurs découvertes. Une étude illustrée d?une superbe iconographie et accessible à tous, qui raconte la tragédie de ces esclaves abandonnés sur une île d?1 km2, cernée par les déferlantes et harcelée par les ouragans. La première grande étude sur cette histoire fascinante par les deux meilleurs spécialistes.