1918, L'étrange victoire

Chars et blindés, les piliers essentiels des arsenaux militaires. Épuisées par la Grande Guerre, les puissances victorieuses se lancent lentement dans le développement de nouvelles tactiques adaptées au combat avec des chars. Seule l’arrivée des Panzerdivisionen allemandes précipite les stratégies et les productions nationales. Après les premières campagnes de la Seconde Guerre mondiale, chaque état-major évalue les résultats pour en tirer des enseignements ; les unités blindées ont obtenu des succès inimaginables en termes de territoires occupés, de vitesse de progression et de désorganisation de l’armée adverse. En outre, elles ont mené ces opérations avec des pertes humaines et un taux de destruction d’éléments non militaires (les dommages collatéraux) très inférieurs à tous les autres systèmes d’armes modernes précédents. À partir de ce constat, les chars et les véhicules blindés sont devenus des piliers essentiels des arsenaux militaires. Outre ces atouts tactiques non négligeables, de tous les matériels qui composent les armées de terre, ce sont les plus spectaculaires, les plus photogéniques et les plus connus du public. Leur présence est synonyme d’aboutissement technique comme le montre cet ouvrage didactique et richement illustré de clichés d’époque, dont certains inédits ont été colorisés, de photographies modernes et d’illustrations précises et annotées. Voici retracée l’épopée de ces engins militaires fascinants et leurs évolutions techniques nécessaires pendant la Seconde Guerre mondiale. Les principaux modèles, fleuron des industries nationales des belligérants, sont ici détaillés et mis en scène à travers les grandes batailles auxquelles ils ont participé. Ce livre est prolongé par une présentation de l’impressionnante collection de chars du musée des blindés de Saumur, dont certains sont encore en état de marche, et par la liste complète des principaux musées de blindés en Europe.

La plus longue des batailles de la Seconde Guerre mondiale La bataille de l'Atlantique fut, de septembre 1939 à mai 1945, la plus longue des batailles de toute la Seconde Guerre mondiale. Elle fut et demeure aussi la moins connue. Pas de ruines lors des bombardements, pas de tombes sommaires pour les marins, pas de destructions apparentes, pas de stigmates. Seulement l'océan. Un océan Atlantique qui fut l'un des enjeux majeurs de la guerre, pour les deux adversaires. Sa domination était, pour l'Axe comme pour les Alliés, une condition nécessaire à la victoire. Ils en étaient conscients. Dès 1939, Churchill mit tout en oeuvre pour maintenir ouvertes toutes les routes maritimes qui permettaient au Royaume-Uni de demeurer dans la guerre et à la population britannique de survivre en étant ravitaillée et simplement nourrie. Et, pendant plus de deux ans, la marine britannique, de guerre comme de commerce, souffrit. Les sous-marins allemands, les fameux U-Boote, mais aussi leurs navires-corsaires coulèrent les navires britanniques et alliés par centaines. Mais, à la différence des Britanniques, la majorité des dirigeants allemands, Hitler en tête, rechignaient à accorder la priorité à la guerre navale. Lorsqu'ils comprirent leur erreur, il était trop tard. Les sous-mariniers allemands, aussi hardis fussent-ils, avaient été dépassés par la puissance des chantiers navals américains et britanniques, par les progrès rapides de leur technologie et la hardiesse, comparable à la leur, des marins alliés. Au milieu de l'année 1943, la pente de la victoire sur mer commença à pencher en faveur des Alliés, grâce aux Liberty ship qui apportaient sur le sol britannique les hommes, les armes et le matériel sans lesquels les débarquements en Afrique du Nord puis en Normandie auraient été impossibles. C'est ainsi que, sur l'un des plus grands champs de bataille de la guerre, l'océan Atlantique, depuis les rives de l'Islande jusqu'aux îles Falklands, fut livrée, pendant presque six ans, l'une des plus grandes batailles de la Deuxième guerre mondiale.

Le débarquement de Provence, le 15 août 1944, fut l'opération amphibie la mieux organisée et la plus réussie de toute la guerre. Encore faut-il rappeler que les deux opérations, Overlord en Normandie et Drageon en Provence, avaient été pensées par les Américains comme les deux moments d'une manoeuvre unique destinée à chasser les Allemands du sol français. Ils avaient mémo envisagé que le débarquement de Provence ait lieu avant celui de Normandie voire que les deux aient lieu simultanément. Le succès magistral de l'Opération Dragoon fut paradoxalement à l'origine de la "marginalisation mémorielle" , dans laquelle il a été depuis, relégué. Comme si une victoire éclatante avec relativement peu de morts était moins glorieuse qu'une victoire accompagnée d'une hécatombe ! Ce débarquement fut également celui de la renaissance d'une armée française victorieuse qui réunit, sous l'autorité politique du général de Gaulle et militaire du général de Lattre de Tassigny, tous les éléments d'une France combattante, éparpillés parla défaite de 1940, avec les Français Libres, l'Armée d'Afrique, les résistants, des évadés du STO, des volontaires, etc. Une armée qui, débarquée sur des plages devenues aussi célèbres que celles de Cavalaire ou de Saint-Tropez, libéra dans une liesse indescriptible Toulon puis Marseille avant de remonter avec son homologue américaine la vallée du Rhône à une vitesse telle qu'elle bouleversa tous les plans.

La bataille qui se déroule dans le massif ardennais entre le 16 décembre 1944 et la fin du mois de janvier 1945 est le plus souvent qualifiée de "Bataille des Ardennes". Aux Etats-Unis, cette bataille, la plus grande à laquelle les soldats américains participent sur le front occidental, est appelée The Battle af the Bulge, C'est en effet à un "renflement, à un bourrelet" donc à un Bulge de quelque 80 kilomètres sur 100 que les Américains assimilent cette bataille. Quant aux Allemands, l'objectif de cette offensive imposée par Hitler est de permettre d'affaiblir les Alliés occidentaux dans des proportions telles qu'ils seront peut-être contraints de négocier. Ils nomment cette opération "la garde au Rhin", Wacht am Ondin. Affrontement gigantesque en plein hiver au coeur des Ardennes entre les armées allemande et américaine, cette bataille fut pour les Allemands le dernier grand combat mené sur le front occidental. Pour les Américains, elle reste la bataille la plus dure et la plus meurtrière menée en Europe depuis le débarquement du 6 juin 1944. Mais cette bataille voulue par Hitler fut le moment d'un grand face-à-face, d'un règlement de compte frontal entre Allemands et Américains. Les soldats américains subissent de plein fouet l'offensive surprise mais, avec heurs et malheurs, tiennent bon. Puis l'armée américaine tout entière, mais aussi dans une mesure moindre l'armée britannique, vont se mettre en marche, canaliser l'offensive allemande, l'empêcher de se déployer vers la Meuse puis dégonfler aussi vite qu'il s'était gonflé le... Bulge allemand.