Sarah Thornhill

Extrait L'Hawkesbury était un joli fleuve, large et tranquille ; son eau verte ridée, ses falaises dorées par le soleil, les oiseaux perchés dans ses arbres comme le linge d'une lessive étendue. En cette douce matinée paisible, les casuarinas chuchotaient et, dans les reflets sur l'eau, le monde se tenait sur la tête. On nous appelait la colonie de Nouvelle-Galles du Sud. Ça ne m'a jamais plu. Nous sommes pas rien de nouveau. Nous sommes nous. C'est sur l'Hawkesbury que venaient les bannis. Dès qu'ils retrouvaient leur liberté, c'est là qu'ils partaient. Quatre-vingts kilomètres de Sydney et pas l'ombre d'un magistrat ou d'un constable. N'importe qui pouvait se choisir un lopin de terrain et se monter une cabane, sans un regard en arrière. On entendait beaucoup dire ça : sans un regard en arrière. C'était donc un endroit sans bonne-maman, ni bon-papa. Sans tantes, ni oncles. Sans passé. Pa avait été batelier sur la Tamise. Puis il avait été banni, j'ai jamais su pourquoi. Dix-huit cent six, à bord de l'Alexander. J'étais une gamine un peu peste, mais j'ai jamais pu en tirer davantage; un sourire vague et lointain aux lèvres, il restait assis dans son fauteuil dont il lissait les poils du velours. Les Thornhill vivaient sur un grand pied. Trois cents arpents de terre fertile sur les rives du fleuve et il fallait le remonter jusqu'à Windsor avant de trouver une demeure aussi imposante que la nôtre. Pa avait fait ses débuts avec Y Espoir, un vieux bateau sur lequel il transportait les récoltes et la viande des fermiers à Sydney. Maintenant qu'il avait du maïs et du blé à lui, des boeufs et des porcs, il avait abandonné tout ça : il pouvait laisser à d'autres la peine d'acheminer ses produits. Mais il restait batelier de coeur. Toujours deux ou trois canots amarrés sur la jetée et quand une nouvelle route s'était ouverte, au nord, il avait saisi l'occasion aux cheveux et installé un bac pour la traversée. Un shilling par personne, une demi-couronne pour un homme et sa monture, six pence par tête de bétail. Qui disait passage disait auberge : il avait fait construire le Ferryman's Arms et en avait confié la gérance à George Wheeler. J'ai jamais vu Pa se servir d'une hache ni soulever une bûche, et il employait des gars pour ramer à sa place. Assez trimé pour le restant de mes jours, qu'il disait. Le matin, il mangeait, allumait sa pipe et sortait voir les hommes qui l'attendaient, la houe et la bêche à la main. Jemmy Katter, Bob Dodd, Dickie Parson et trois ou quatre autres. Des forçats assignés par le gouvernement qui purgeaient leur peine, comme Pa l'avait fait avant eux. Originaires de Londres, pour la plupart, ils avaient jamais vu de bêche de leur vie. Pa leur faisait désherber les rangées de maïs ou nettoyer les enclos à cochons. Il bourrait sa pipe et les regardait travailler. Montrait du doigt et criait s'il pensait qu'ils bâclaient la tâche. Il les obligeait à l'appeler Monsieur. Et les fouettait quand ils oubliaient. Pour ceux qui avaient fait fortune, comme Pa, on parlait plus de banni ni d'avoir porté la casaque. Il était maintenant de ceux qu'on appelait les vieux colons. Restait encore du grand monde qui refusait de mettre les pieds sous la table d'un affranchi ou de l'inviter sous son toit. Impossible pour ces gens d'effacer la souillure du bagne. Vous portiez la souillure, vos enfants aussi et les enfants de vos enfants. Mais pour d'autres, l'argent lissait la rudesse du passé et l'habillait de mots nouveaux. Pa était devenu M. Thornhill de la Pointe de Thornhill, mais il avait gardé quelques vieilles habitudes. L'après-midi, il prenait un bout de pain et allait sur la véranda. Assis sur un banc dur à côté de la fenêtre - il refusait de prendre un coussin -, il posait le pain et un verre de rhum coupé d'eau sur le rebord. Avec son télescope, il scrutait le fleuve où les bateaux venant de Sydney sortaient du dernier méandre jusqu'à l'Affluent de Thornhill. Ils glissaient rapidement s'ils profitaient de la marée ou forçaient sur les avirons quand elle les refoulait. D'autres fois, il braquait la lunette du côté opposé, sur les roseaux au niveau du Premier embranchement qui serpentait de la colline. Mais la plupart du temps, il regardait la crête de la forêt au sommet de la falaise, sur l'autre berge, droit devant lui. Y avait rien, là-bas, rien que des pierres, des arbres et du ciel, mais il passait des heures derrière la lunette et sa main en avait usé le cuir jusqu'au cuivre.

Daniel Rooke est un enfant exceptionnellement doué. Ses maîtres l'envoient étudier à l'Académie navale de Portsmouth où il se trouve embarrassé par son origine trop modeste et son intelligence trop vive. Son horizon s'élargit quand il découvre la navigation et l'astronomie. L'Astronome royal, qui a repéré en lui un esprit hors norme, l'envoie en expédition scientifique pour étudier le retour d'une comète qui ne sera visible que de l'hémisphère Sud. Il navigue donc vers la Nouvelle-Galles du Sud en compagnie de prisonniers anglais condamnés à vivre dans une colonie pénitentiaire. Le lieutenant Rooke s'installe à l'écart du camp pour y mener ses observations. Il prend petit à petit conscience de la présence des aborigènes, qui apparaissent et disparaissent, l'observent de loin ou pénètrent dans sa cabane par curiosité. Pendant ce temps le manque de nourriture fait monter la tension entre les nouveaux venus et les premiers occupants. Le lieutenant se lie d'amitié avec un groupe d'aborigènes et, en particulier, une jeune fille en qui il reconnaît sa propre soif de connaissance et dont il tombe amoureux. Elle lui apprend à parler sa langue. Il découvre la nature immense, il découvre la solitude, il découvre les Australiens et leur culture, il découvre avec exaltation qu'il peut employer son intelligence à la constitution de la connaissance de la langue de ce pays inconnu, jusqu'au jour où on lui demande de prendre parti dans un conflit sanglant. Ce roman est - librement - inspiré du journal de William Dawes, un officier anglais arrivé en Australie en 1888 avec la première vague de bagnards anglais.

William Thornhill, batelier illettré au sang chaud mais au grand c'ur, vole une cargaison de bois. Il est banni en Nouvelle-Galles du Sud en 1806. Comme beaucoup de condamnés, il est amnistié après quelques années et s'installe au bord du fleuve Hawkesbury. Peut-être le gouverneur lui fait-il cadeau de cette terre, ou peut-être la prend-il simplement - l'Hawkesbury marque la limite des terres habitées à cette époque et n'obéit pas aux règles normales. Quoi qu'il en soit, il acquiert cette terre, ses premiers hectares au bord de l'eau. Tout semble le destiner à devenir riche. Il n'y a qu'un seul problème: cette terre appartient déjà à quelqu'un. Elle fait partie du territoire des Darug depuis environ quarante mille ans. Ils n'ont pas construit de barrières, de routes ni de maisons mais ils vivent sur cette terre et de cette terre, aussi clairement que Thornhill avait l'intention de le faire. Ils ne vont pas abandonner leur terre sans se battre. Les lances sont certes des armes primitives, mais les colons savent bien qu'elles peuvent tuer aussi sûrement qu'une balle de mousquet. Quand il comprend tout cela, Thornhill se trouve devant un choix impossible. Certains de ses voisins - Smasher Sullivan, Sagitty Birtles -considèrent les Darug comme à peine humains, comme des sauvages ayant aussi peu de droits sur leur terre que des chiens. Quand les Darug refusent d'être chassés, ces colons n'ont aucun scrupule à leur tirer dessus ou à les empoisonner. D'autres voisins font un choix différent et trouvent moyen de coexister avec les Darug. Blackwood a créé une famille parmi eux. Mrs Herring "leur donne tout ce qu'ils demandent". L'hostilité entre blancs et noirs monte petit à petit. Pour finir, un groupe de colons décide de sortir régler leur compte aux Darug une fois pour toutes. Thornhill se joindra-t-il à eux? La décision qu'il prend détermine le reste de sa vie. Le Fleuve secret plonge le lecteur dans l'expérience des limites. Qu'est-ce que cela fait - moment après moment, jour après jour - de se trouver dans cette situation? Le récit ne juge pas les personnages ni leurs actes, il invite seulement le lecteur à se poser la question de savoir ce qu'il aurait fait dans le même cas.