Les guerres médiques. 499-449 av. J.-C.

L'époque hellénistique - de la mort, d'Alexandre en 323 avant J.-C. jusqu'à la victoire du futur Auguste sur Antoine et Cléopâtre à la bataille d'Actium en 31 avant J.-C. - bat un double record: c'est celle que nous connaissons le moins et, en même temps, celle qui nous ressemble le plus. Nous l'ignorons parce qu'elle n'est pas "classique" comme la petite Grèce, ni "humaniste" comme Rome et le latin. Elle n'en a pas moins été la civilisation "mondiale" de l'Antiquité; en un monde alors plus étroit, elle est l'équivalent de notre actuelle civilisation occidentale. Elle a le raffinement de notre XVIIIe siècle, y compris dans son architecture et sa sculpture: la Victoire de Samothrace et la Vénus de Milo sont ses produits les plus célèbres. Après la "Grèce" et avant "Rome", et à la suite des conquêtes d'Alexandre le Grand, durant les trois siècles qui précèdent le début de notre ère, cette civilisation s'est diffusée de Samarcande et de l'Indus à l'Egypte et au Maroc. Rome elle-même est déjà une cité en partie hellénisée. Les Etrusques connaissaient familièrement les mythes grecs, de même que les Européens sont familiarisés avec Mickey et le Far West. La civilisation hellénistique, d'un raffinement extrême, cruelle et enjouée à la fois, est saisie ici dans toute son étendue et toute sa profondeur: politique, économie, littérature, science, beaux-arts, cultes. Cette synthèse monumentale est publiée pour la première fois en français.

Lutte longue et âpre, les guerres médiques opposèrent pendantcinquante ans les cités grecques à l'empire perse. De la plainede Marathon (490 av. J.-C.), où les hoplites athéniens mettentles troupes perses en déroute, jusqu'au choc de Platées(479 av.J.-C.) qui marque la fin des hostilités sur le sol grec, PeterGreen rend intelligible et accessible ce vaste ensemble deconflits sanglants. De coups de théâtre en retournementsdramatiques, il conte le quotidien des soldats et des citoyens,les stratégies militaires et les offensives, et donne l'éclairageindispensable à cet événement historique majeur, sans lequell'histoire de l'Europe et de l'Asie eut été différente.

Plaine de Marathon, 490 av. JC., les hoplites athéniens laissent éclater leur fureur contre les troupes perses de Mardonios. Dix ans plus tard, dans le défilé des Thermopyles, les 300 spartiates de Léonidas bravent la puissance des Immortels de Xerxès. La même année, à Salamine, les trières de Thémistocle fracassent la flotte du Grand Roi dans la bataille navale la plus importante de l'Antiquité grecque. Puis vient le choc de Platées, en 479 av. JC, où la cohésion des cités alliées et le sang-froid de leurs chefs permirent de résister à la déferlante de la cavalerie mède, marquant ainsi la fin des guerres médiques sur le sol grec. Lutte longue et âpre entre l'empire perse et les cités helléniques, combat homérique dans les collines de l'Attique, ces guerres opposèrent des conceptions du monde et des idéaux en totale confrontation. À la liberté et l'indépendance, si chères aux cités, Darius puis Xerxès, autocrates tout-puissants, opposèrent la force du despotisme oriental. En dépit de leur infériorité numérique et contre toute attente, les Grecs sont victorieux. Ils bannissent à jamais le spectre de l'occupation perse. La voie est désormais ouverte pour un vent d'innovation, d'indépendance et de démocratie qui sera source d'inspiration pour les siècles à venir. Car l'histoire de l'Europe et de l'Asie eut été sensiblement différente si les Grecs avaient cédé. De coups de théâtre en retournements dramatiques, Peter Green conte la succession d'événements qui ont déclenché les offensives perses. Les stratégies militaires, le quotidien des soldats, des citoyens et des personnages publics de la cité et de l'empire donnent l'éclairage indispensable à cet événement historique majeur que furent les affrontements gréco-perses.

Le monde garde en mémoire le procès de Nuremberg, où furent jugés une poignée de dignitaires nazis responsables de la politique de conquête, d'asservissement et d'extermination menée par le IIIe Reich pendant douze ans. Mais qui se souvient du procès concomitant de Dachau, où des centaines d'officiers, de gardiens et de médecins durent répondre de la mise en oeuvre decette politique "sur le terrain", dans les camps de concentration de Dachau, Mauthausen, Flossenburg et Buchenwald? Joshua M. Greene reconstitue pour nous ces procès et nous révèle le rôle essentiel de William Denson, professeur de droit de trente-deux ans que l'armée américaine nomma procureur militaire, chargé de réunir une équipe de juristes pour constituer le dossier d'accusation et de recruter des avocats pour la défense. Dans untribunal improvisé à l'intérieur même du camp de Dachau libéré, Denson dut requérir contre des accusés comme le Dr Klaus Carl Schilling, responsable de la mort de milliers de cobayes humains victimes de ses "recherches" sur la malaria, ou Edwin Katzen-Ellenbogen, un psychologue formé à Harvard devenu un indicateur de la Gestapo, ou encore Ilse Koch, la "chienne deBuchenwald", à qui son goût pour les abat-jour en peau humaine valut une douteuse célébrité. Malgré son inexpérience, Denson plaida avec vigueur, efficacité, et surtout un profond respect des droits de la défense, car il lui importait avant tout que les condamnations obtenues à Dachau ne soient pas considérées par les générations futures comme unejustice de vainqueurs, mais comme la justice tout court. De fait, le procès de Dachau, au même titre que celui de Nuremberg, a prouvé qu'un procès pour crimes de guerre, et a fortiori pour crimes contre l'humanité, n'était pas nécessairement une variante juridique du fameux "malheur aux vaincus", et qu'il pouvait faire jurisprudence pour peu qu'il s'appuie sur une grande rigueur procédurière et surtout morale. Biographie de l'auteur Joshua M. Greene est producteur de documentaires pour la télévision et écrivain. Il a bénéficié d'un accès exclusif aux archives personnelles de William Denson, y compris les minutes du procès, pour écrire ce récit qui se lit comme un thriller juridique.