Cités N° 52/2012 : La laïcité en péril ?

Fonder un nouveau pouvoir spirituel et ainsi " terminer la Révolution ", tel est l'étrange projet d'Auguste Comte qui écrit au début de l'ère industrielle. On connaît ce philosophe, mathématicien de formation, vivant en marge des institutions, à travers quelques anecdotes mille fois répétées qui font masque : sa folie, ses amours. Mais qu'en est-t-il de sa philosophie proprement dite ? Quels sont les liens entre religion et épistémologie, philosophie morale et fondation des sciences de l'homme ? Si Comte a créé un grand nombre de néologismes (au premier chef celui de positivisme) dont nous nous servons aujourd'hui sans toujours en connaître l'origine, sa terminologie, entre théologie et sciences, étonne. Il faut pour l'aborder à la fois une solide culture et une certaine simplicité d'esprit tant elle est étrangère à l'habituelle histoire de la philosophie. Voici quelques mots-clés et concepts, des guides pour entamer la lecture d'un immense système philosophique dont la cohérence théorique ne font pas de doute.

Pour avoir écrit en 1819 que l'essentiel de l'énergie nationale était entre les mains des industriels (les abeilles) et que roi et noblesse (les frelons) pouvaient disparaître sans changer si peu que ce soit la situation du pays, Saint-Simon fut tenu pourmoralement responsable de l'assassinat du duc de Berry et traîné en Cour d'assises. Claude-Henri de Saint-Simon pense et écrit de 1800 à 1825, dans "ce quart de siècle équivalent à plusieurs siècles" (Chateaubriand). Est-il le médiateur entre le XVIIIe siècle français et anglais (les encyclopédistes, lesutilitaristes) et certains des grands philosophes politiques du XIXe (K. Marx et A. Comte)? N'est-il pas plutôt par son travail sur l'idée d'organisation - qu'il fait passer de la biologie à la science de l'homme dont il est le fondateur - l'initiateur d'unerupture? Nul doute qu'il ait souffert, dans l'esprit du public, de la proximité avec ces géants que furent le mémorialiste le duc de Saint-Simon et ses continuateurs, souvent ses plus violents critiques. On donnera ici le socle philosophique de cette penséeplus cohérente qu'on ne le croit; la définition du socialisme, le plaidoyer pour l'Europe, le rapport au libéralisme, la philosophie religieuse prendront alors tout leur sens.

Auguste Comte (1798-1857) est l'auteur d'un système philosophique de grande influence aux XIXe et XXe siècles, à l'étranger comme en France. Fondateur du positivisme (il invente le néologisme), il est cependant plus proche d'une philosophie de l'histoire comme celle de Hegel, que des travaux de Stuart Mill ou, au XXe siècle, de ceux du "positivisme logique". La philosophie de Comte comporte un versant moral et religieux, une philosophie politique et sociale. Ce petit ouvrage d'introduction explore la voie d'accès la plus classique à cette oeuvre multiforme: celle de la philosophie des sciences et de la théorie de la connaissance. On verra donc comment, à partir de spéculations sur l'histoire des sciences exactes modernes, Comte répond aux célèbres questions: que pouvons-nous savoir? Qu'est-ce que l'homme? Que devons-nous faire? Que nous est-il permis d'espérer?

D'Auguste Comte, on ne retient souvent que quelques stéréotypes issus de morceaux choisis. Et très vite, tombe le jugement sans appel : positivisme. Tout est dit : voici Comte condamné. Pourtant, la politique industrielle, l'organisation de la recherche, l'influence des sciences exactes sur la manière de penser le politique, thèmes éminemment contemporains, sont au cœur de sa pensée. Voici donc, par l'une des meilleures spécialistes françaises, une relecture originale de Comte qui précise aussi les aspects les plus riches de son épistémologie et de ses positions en matière politique et morale ou encore religieuse. Elle débouche surtout sur une réflexion très actuelle sur ce que peuvent être les rapports entre science et politique aujourd'hui.