La peinture religieuse en France (1685-1789). De la commande à la création

La peinture française du XVIIIe siècle évoque généralement davantage les raffinements de la fête galante et du portrait que les fastes de la grande peinture religieuse. C'est pourtant dans les églises de Paris que la peinture des Lumières était la plus spectaculaire, au point d'être célébrée par Diderot pour son expressivité dramatique, son efficacité narrative et sa composition théâtrale. De François Lemoine et Jean-François de Troy à Jacques-Louis David, les plus grands artistes s'y montrèrent sous leurs meilleurs pinceaux. Ils imaginèrent des toiles de grandes dimensions, des décors plafonnant et des perspectives accordant la part belle au trompe-l'oeil, tous aussi saisissants que les créations de la Rome baroque du XVIIe siècle. L'ouvrage entend reconsidérer cette production artistique oubliée à travers plus de deux cents oeuvres, auxquelles une vaste campagne de restauration vient de rendre une richesse de coloris insoupçonnée.

Ce livre est né d'entretiens menés par l'auteur avec Claude Lévi- Strauss de 1993 à 2005. Ces entretiens concernent son cercle familial, notamment son père, le peintre Raymond Lévi-Strauss (1881-1953), et surtout l'un de ses oncles, le peintre Henry Caro-Delvaille (1876-1928), dont la figure, une des plus célèbres de la Belle Epoque, a marqué son enfance et ses années de formation. Henry Caro-Delvaille, actif dans les années 1900 à Paris, fut d'abord un peintre de scènes intimistes, un portraitiste, puis devint rapidement un des tenants du renouveau de la fresque décorative. Il émigra dès 1913 aux Etats-Unis et après avoir combattu de 1914 à 1916 en France pendant la Première Guerre mondiale, il s'installa définitivement à New York. Il gravita ainsi dans les cercles artistiques de Paris et de New York, mais aussi dans les milieux littéraires, musicaux et théâtraux des deux pays. L'ouvrage est une monographie d'histoire de l'art, qui reconstitue un catalogue d'oeuvres totalement inédit, établi pendant vingt ans à partir de sources d'archives et de publications anciennes. Mais il est également une étude d'histoire sociale de l'art, centrée sur le parcours pictural et intellectuel d'un artiste dans la société de la Belle Epoque et sur l'histoire du goût en France à l'aube des avant-gardes dans des cercles artistiques encore très peu étudiés. Cette étude a été conduite dans le but d'étudier l'impact de la rupture de la Première Guerre mondiale sur l'évolution d'un peintre et de comprendre l'émigration précoce d'Henry Caro-Delvaille aux Etats-Unis, où il connut de nouveau la célébrité, changea de manière pour s'orienter vers un style Art Déco. Le texte du livre est précédé d'entretiens de l'auteur avec Claude Lévi-Strauss qui constituent des archives sur les premières années de Claude Lévi-Strauss lui-même, autant qu'un témoignage irremplaçable sur Caro-Delvaille.

Contemporain des avant-gardes du début du XXe siècle, Georges Rouault (1871-1958) participa au Salon d'Automne de 1905, dit des "? fauves ? ", avec Matisse, Camoin, Derain et Manguin. Peintre de nus, de portraits, de paysages, il fut également céramiste, graveur et illustrateur de livres pour Ambroise Vollard, qui fut son marchand à partir de 1917 ; puis dessinateur de modèles pour la tapisserie et le vitrail. Inspiré par les sujets religieux et par le cirque, dont il fut un fervent spectateur, Rouault s'impose comme le peintre des laissés pour compte de la société, dont il donne une image expressive et intense, souvent saturée de matière. Or sa création artistique, très riche et variée, fut doublée d'une production littéraire continue, que ce recueil permet de redécouvrir. G. Rouault fut d'abord un témoin de son temps ? : auteur de mémoires sur ses contemporains, notamment sur son maître à l'Ecole des Beaux-Arts Gustave Moreau, ou sur ses amis écrivains Léon Bloy, André Suarès et Joris-Karl Huysmans, il publia en 1926-1927 Souvenirs intimes, qui reste son ouvrage le plus célèbre avec Soliloques, édité en 1944. Premier conservateur du musée Gustave Moreau de Paris, il fut encore un théoricien, dont les articles étaient très prisés dans la presse artistique entre les années 1920 et 1950. Poète polémiste, il composa un texte en prosimètre enflammé, Cirque de l'Etoile filante (1938), qui use de la métaphore du cirque pour donner une image onirique et très personnelle de l'actualité politique et sociale. Une grande partie des textes parus du vivant de Rouault étaient épuisés ou bien difficiles à réunir ou encore très lacunaires. L'édition établie et annotée par Christine Gouzi avec la collaboration d'Anne-Marie Agulhon, réunit pour la première fois la majorité d'entre eux et les replace dans leur contexte. Le lecteur y trouvera encore de nombreux manuscrits inédits, qui complètent la connaissance de Rouault polygraphe. L'ouvrage permet ainsi d'aborder des textes autobiographiques jamais retranscrits, des souvenirs sur les artistes que le peintre a côtoyés, mais aussi un livre théorique intitulé Ingres, Degas, Renoir, Cézanne, ainsi qu'une pièce de théâtre burlesque, narrant les aventures d'Ubu fils critique d'art, rédigée à l'imitation de l'Ubu Roi d'Alfred Jarry. On a aujourd'hui oublié qu'à la suite du procès qui l'opposa aux héritiers de Vollard, en 1946-1947, Rouault fut le rédacteur du texte qui servit à établir la loi sur la propriété intellectuelle : un des chapitres rappelle cet épisode essentiel des années d'après-guerre. De même Rouault poète restait un inconnu ? : influencé par Apollinaire, par Jehan-Rictus, Verlaine et Villon, il composa pourtant de nombreux poèmes en vers libres ou en prose, qui peuvent être analysés en symbiose avec ses gravures, ses peintures ou même les nombreuses illustrations qu'il imagina au cours de sa vie. A travers les écrits de Rouault, c'est donc l'homme et l'artiste qui se révèle sous un nouveau jour, à la fois plus familier et plus engagé.