Elles, eternelles

Cet ouvrage est un manuel destiné aux étudiants historiens des classes préparatoires, des Instituts d'études politiques, et des premiers cycles universitaires. On n'y trouvera pas une histoire traditionnelle, chronologique et événementielle, des grandes puissances du XIXe siècle. La vision que l'on a voulu donner de ce siècle est globale et dynamique. La thématique des chapitres, sous-tendue par des problématiques variées et pertinentes, vise à mettre en évidence le jeu, les rencontres, les convergences et les oppositions des principales lignes de force qui structurent et orientent l'évolution séculaire. Les connaissances de base ne sont pas négligées et l'exposé gagne en profondeur et en compréhension. Le rappel et l'explicitation des principales notions, la présence de mises au point sur des acteurs importants ou des faits précis et la prise en compte d'interprétations divergentes y contribuent.

Géographes, historiens, mais aussi économistes, urbanistes, architectes portent, dans cet ouvrage, des regards croisés sur la question des villes moyennes. Mais, si pour les géographes la catégorie des villes moyennes fait sens, il n'en va pas de même pour les historiens. A-t-on jamais essayé de traiter dans la durée, globalement et en tant que telles, de ces villes de l'entre-deux supposées relever d'un état transitoire ? Toutefois, les résultats de recensements d'un siècle à l'autre, et en particulier entre la fin du XIXe siècle et aujourd'hui, montrent une réelle permanence de la hiérarchie urbaine, dans son ensemble, et donnent ainsi corps à la réalité d'un groupe médian de villes. La ville moyenne ancienne existe au sein d'une hiérarchie, par référence à la grande ville qui lui concède certains de ses pouvoirs. Elle existe par sa structure sociale, microcosme de la société de l'époque dans sa diversité économique et sociale, par la volonté de ses édiles, par son enracinement dans son plat pays. Depuis peu, cette catégorie de villes a à nouveau fait parler d'elle. Les restructurations économiques dans le cadre du nouveau paradigme technico-économique les touchent au premier chef. Les réponses variées apportées, tant par ce qui est d'ordre institutionnel que par ce qui relève du jeu des acteurs locaux de la ville, à la fois relancent la question de la ville moyenne et la renouvellent en partie. Cet ouvrage collectif reprend les principales contributions présentées lors d'un colloque organisé à Mâcon en 1995, sur le thème des villes moyennes, à l'initiative de N. Commerçon et P. Goujon, dans le cadre de l'Institut de Recherche du Val de Saône-Mâconnais.