LES ATLANTES. Hier et aujourd'hui

Lorsque l'on parle de l'histoire de la Chine, c'est généralement pour évoquer ses grands personnages et ses célèbres monuments : Confucius, le Premier empereur, la Grande Muraille, la Cité interdite, la Longue Marche de Mao Zedong... Mais l'histoire de la Chine est bien plus riche et diversifiée. A l'époque de Confucius, la civilisation chinoise a déjà un long passé. On trouve, certes, de nombreuses informations sur ces époques lointaines dans les textes antiques et les contes populaires. Mais quelle est la part de réalité historique de ces textes ? Qu'est-ce qui relève de la fable ou de la fiction littéraire ?

Les historiens ont longtemps posé en dogme que le savoir scientifique appartenait à nos seuls contemporains. En conséquence, ils refusaient d'envisager que nos ancêtres les plus lointains aient pu posséder la moindre connaissance en matière de sciences et de techniques. Il y avait bien, ici et là, quelques voix impertinentes pour faire remarquer que certains faits étaient troublants. Mais elles étaient peu écoutées, le plus souvent ignorées et parfois tournées en ridicule. Nous avons tous en tête quelques exemples fameux de ces "mystères de l'archéologie", dont une abondante littérature s'est emparée avec plus ou moins de bonheur depuis un demi-siècle : connaissances mathématiques, astronomiques ou géographiques en avance sur leur temps, instruments et outils anachroniques, techniques sophistiquées dans des domaines tels que l'architecture ou la métallurgie? autant de témoignages incontestables d'un savoir et d'un savoir-faire parfaitement maîtrisés dès la plus haute Antiquité. Aujourd'hui, les progrès réalisés au cours des dernières décennies en matière de recherche archéologique nous permettent de reconsidérer d'un oeil neuf ces témoins de connaissances naguère qualifiées d'"impossibles". Etrangères à leur contexte historique, bien souvent uniques en leur genre, ces véritables " pièces à conviction" ne nous permettent certes pas, à elles seules, de connaître précisément ceux qui les ont conçues. Elles ne sont rien d'autre que des pièces de puzzle. De simples pièces, mais essentielles dans notre recherche des civilisations disparues. Nous voyagerons, au fil de ces pages, dans l'espace d'abord, de la Grèce à la Chine, en passant par la Mésopotamie, l'Afrique, l'Europe de l'Ouest, l'Inde et même l'Antarctique. Dans le temps ensuite, que nous parcourrons en tous sens, depuis la préhistoire jusqu'au XVIe siècle de notre ère. A travers les disciplines enfin, car il sera question, outre d'archéologie, de mécanique, de mathématiques, de cartographie, d'astronomie, d'électricité, de métallurgie, de géographie, de chimie, ou encore d'aéronautique.

La submersion des terres est un des sujets les plus fréquemment traités dans les mythologies. Et parmi les récits les plus connus, on trouve évidemment le Déluge biblique, adaptation tardive de légendes mésopotamiennes qui remontent à la période sumérienne. Toutefois, ce thème du déluge ne se limite pas aux traditions du seul Proche-Orient, et on le retrouve un peu partout dans le monde, depuis les déluges grecs d'Ogygès et de Deucalion, jusqu'aux grandes inondations évoquées dans le Popol-Vuh, le livre sacré des Maya-Quichés, en passant par les déluges chinois de Yao et de Yu le Grand. Quant aux traditions européennes, elles ne sont pas en reste, avec des récits de ville englouties, telle la mythique ville d'Ys. Et puis, bien sûr, qui dit peuples engloutis pense immanquablement à l'Atlantide. Évoquée pour la première fois par le philosophe grec Platon, l'histoire de la disparition soudaine de la civilisation atlante n'a cessé d'enflammer les imaginations. Des générations de chercheurs ont localisé le continent disparu aux quatre coins du monde, croyant pouvoir identifier des traces de la mythique civilisation en Méditerranée, à Gibraltar ou aux Bahamas, et jusque dans les abysses de l'océan Atlantique. Mais qu'en est-il de la réalité historique de ces récits qui font intervenir tantôt les flots déchaînés de l'océan, tantôt les eaux d'un ciel vengeur ? Longtemps sceptiques, les scientifiques ont maintenant les preuves que de grandes catastrophes ont périodiquement frappé les premières civilisations au cours des dix derniers millénaires. Géologues, océanographes, astrophysiciens, linguistes et archéologues mettent aujourd'hui leur savoir en commun pour reconstituer, au-delà des mythes et légendes, les épisodes dramatiques de la longue confrontation entre les hommes et les eaux.