De Kaboul à Samarcande. Les archéologues en Asie centrale

Les collections publiques et privées de l'Europe occidentale recèlent de nombreux documents témoignant des relations avec l'Asie centrale au tournant des XIXe et XXe siècles. Les voyageurs qui ont visité l'Asie centrale russe, puis soviétique, des années 1840 jusqu'à la fermeture des frontières vers 1930, ont laissé une importante documentation en France et en Suisse. Parallèlement aux écrits, les témoignages photographiques constituent une source d'informations riche et vivante pour une histoire ignorée des manuels : le dialogue complexe entre deux cultures très différentes, l'une asiatique, l'autre européenne. Cet ouvrage, à la fois carnet de voyage, guide touristique et monographie sur l'histoire et la découverte de l'Orient, contient plus de cent photographies, dont une vingtaine prises par Ella Maillart lors de ses pérégrinations en Asie centrale.

L'exploration de l'Asie centrale n'a pas été le fruit du hasard. Elle n'a pas davantage entraîné le type d'aventures romantiques qui ont résulté, en leurs temps, de la découverte de l'Amérique ou des Indes. A la fin du XIXe siècle, cette région occupait une position ambiguë aux yeux des Européens. Selon des points de vue opposés, l'Asie centrale était alors perçue tantôt de manière élogieuse, comme le c'ur du continent asiatique où fleurissaient en symbiose de grandes civilisations, tantôt avec un mépris avoué, réduite à une simple périphérie des mondes voisins qui leur paraissaient infiniment plus riches, tels que la Perse, les Indes ou la Chine... Des pérégrinations de Marco Polo jusqu'aux aventures d"Ella Maillart en pleine période soviétique, l'auteur a retrouvé la trace des Occidentaux qui se sont rendus en Asie centrale, pourtant fermée durant de longues périodes aux visiteurs étrangers. Elle relate les circonstances de leurs voyages, leurs motivations, ainsi que l'héritage qui a survécu de leurs explorations et de leurs aventures. Dans ce contexte sont largement évoquées les grandes man?uvres du Great Game, la rivalité qui a opposé Britanniques et Russes pour le contrôle de cette région stratégiquement importante et qui préfigure, après un siècle de mise à l'écart, les enjeux de la géopolitique mondiale d'aujourd'hui."

Avant-postes de la civilisation russe, remparts du communisme, portes des confins, symboles des récentes indépendances de l'Ouzbékistan, du Kirghizstan, du Turkménistan, marches ouvrant vers la Chine, le Tibet, l'Inde, l'Iran, sources de tensions mais aussi d'échanges et de rencontres entre civilisations... Longtemps mouvantes, souvent discutées, les frontières de l'Asie centrale invitent à réfléchir à la cohabitation entre nations et régions, mais aussi à l'articulation originale entre mondialisation et dérégionalisation. En signant le premier ouvrage exhaustif consacré à cette question, Svetlana Gorshenina montre que les "faiseurs de frontières" n'ont jamais réduit les limites étatiques à de simples lignes juridiques. Théories politiques, philosophiques et sociétales à l'appui, ils ont produit une multitude d'arguments allant du concept des "frontières naturelles" et de la "centralité" à la croyance en une "mission civilisatrice". Qu'elles soient expansives, offensives ou défensives, administratives ou internationales, les frontières furent toujours traitées au cas par cas en fonction des contextes idéologiques. Une grande étude sur une région au coeur des grands bouleversements géopolitiques actuels.

Les marchands sogdiens n'ont pas seulement contribué à l'importation de la soie chinoise en Occident ; ils ont aussi, à l'instar d'autres peuples centrasiatiques, comme les Ouighours ou les Tokhariens, participé à la reformulation du canon bouddhique avant son adoption par les Chinois. Les descendants de Gengis Khan n'ont pas seulement adopté la langue turque ; ils sont aussi passés au persan et ont établi la culture persane dans l'Inde du nord. Les Grecs nourris d'Aristote n'ont pas seulement rencontré à Aï Khanoum, dans l'actuel Afghanistan, les peuples de la steppe ; ils ont aussi laissé des traces dans les textes zoroastriens de la Perse. Les cinéastes russes réfugiés à Tachkent dans les années 1940 n'ont pas seulement apporté à l'Ouzbékistan des techniques nouvelles ; ils ont enrichi le cinéma soviétique de motifs centrasiatiques... La Route de la soie, cette invention du XlXe siècle, nous invite à aborder l'histoire du monde sans préjugés européocentristes. L'Asie centrale : lieu mythique, creuset exceptionnel d'influences lointaines, où les religions, les moeurs, les arts et les techniques se sont trouvés inextricablement mêlés. Ses territoires recouvrent l'ensemble des anciennes républiques soviétiques centrasiatiques et les territoires avoisinants du Xinjiang, de la Mongolie, de l'Afghanistan, de l'Iran, de l'Azerbaïdjan et de la Turquie. Ils offrent tous une stratification extrêmement complexe de transferts culturels aussi bien synchroniques que diachroniques. Un voyage dans le temps, à la rencontre de peuples et de civilisations qui se sont illustrés par une production artistique d'une richesse inouïe. Et la première synthèse accessible en français sur cette aire culturelle qui a depuis des siècles fasciné voyageurs et savants.