Charles Nungesser. Une vie en images

19 juin 1940, 0h15: les élèves aspirants de réserve de la 12e Brigade de Cavalerie scrutent la rive nord de la Loire. Au-delà du pont Napoléon qui commande le centre de Saumur, ils distinguent des masses sombres s'avançant dans un grondement métallique. Au canon de 25, le jeune Paulin Houbé choisit une cible. Derrière lui, le lieutenant Gérard de Buffévent lance: "Feu!" Houbé tire. A deux cents mètres, le premier blindé allemand flambe sous la lune. L'avant-garde de la ire Kavallerie Division se heurte à la première résistance sérieuse depuis le 10 mai. Les cadets de Saumur entrent ainsi dans la légende. L'île de Gennes, la ferme d'Aunis, le pont de Montsoreau, Bressuire vont marquer jusqu'au 22 juin ces combats menés par 550 élèves aspirants de la prestigieuse école de cavalerie, leurs camarades du Train, de Saint-Maixent, et par des éléments dispersés, dragons, tirailleurs, enfants de troupe. En tout, 2 200 hommes mal armés mais enthousiastes, résolus au sacrifice pour racheter la fuite et la défaite de tant d'autres, pour défendre un front de 40 kilomètres face à deux divisions allemandes. A ces combattants imberbes qu'ils surnommèrent eux-mêmes "Kadetten", les cavaliers allemands, soldats de tradition, rendirent les honneurs et la liberté en hommage à leur courage.

Au coeur d'une Europe en pleine mutation, alors que l'unité italienne se dessine dans le fracas des armes et des idéologies, une troupe singulière voit le jour : les zouaves pontificaux. Venus de toute l'Europe et même de plus loin encore, souvent jeunes, parfois inexpérimentés, ces volontaires choisissent de défendre les États du pape, mêlant engagement religieux et idéal chevaleresque. De Rome à Castelfidardo, des salons aristocratiques aux champs de bataille, cette fresque vivante retrace l'histoire de ces hommes hors du commun, guidés, sous l'autorité du pape Pie IX, par des figures marquantes comme le général de La Moricière, Mgr de Mérode ou encore, pour ne citer que quelques noms emblématiques : Joseph Becdelièvre, Athanase de Charette de La Contrie, Armand d'Albiousse, Charles de Villèle, Georges de Pimodan... De batailles en destins brisés, de ferveur religieuse en héroïsme inattendu, Patrick de Gmeline, grâce à sa plume alerte et aux illustrations qui ponctuent ce récit, nous entraîne dans une épopée aussi fascinante que rocambolesque, digne d'un véritable roman d'aventure, à la croisée d'enjeux humains et spirituels. Patrick de Gmeline, historien militaire, considéré comme l'un des meilleurs spécialistes des deux guerres mondiales, a publié une trentaine d'ouvrages couronnés par une dizaine de prix. Il est également scénariste de bandes dessinées historiques.

Charles Nungesser... Ce nom, associé à celui de Coli, fait immédiatement penser à la traversée de l'Atlantique en avion, tentée le 8 mai 1927 : on n'eut plus jamais de nouvelles des deux pilotes, même si l'on pense qu'ils ont réussi et se sont abîmés quelque part du côté de Terre-Neuve. L'une des plus grandes énigmes de l'histoire de l'aviation, de l'histoire de l'exploration, de l'Histoire tout court. Mais Charles Nungesser est beaucoup plus qu'un explorateur disparu : ce héros français a été hussard, aviateur, as de la Grande Guerre avec 43 victoires homologuées, acteur au cinéma aux Etats-Unis où il joue son propre rôle. Il a été aussi fondateur d'une école de pilotage, à Orly, et l'époux d'une américaine très fortunée... Son insigne - une tête de mort dans un coeur, encadré par deux flambeaux et un cercueil - et l'une de ses belles automobiles le font connaître sous le surnom de "Hussard de la Mors" ! Il est l'un des pilotes les plus blessés au combat. Ce n'est plus une existence, mais une extraordinaire aventure humaine. Il est l'une des figures marquantes de la Grande guerre, de l'aviation et des Années folles ! Patrick de Gmeline : historien militaire, il a publié une trentaine d'ouvrages couronnés par une dizaine de prix. Parmi ses titres : Cadets de Saumur, Sous-marins allemands au combat, Tom Morel, le héros des Glières, Chasseurs alpins en Afghanistan, Les As de la Grande Guerre... Mais aussi une biographie de la duchesse d'Uzès (Perrin). Il se spécialise dans les BD historiques aux Editions du Triomphe.

Prêtre, puis évêque de Genève en poste à Annecy, acteur important de la Contre-Réforme au tournant des XVIe et XVIIe siècles, redoutable prédicateur et auteur à succès, esprit novateur et organisateur hors pair, François de Sales est une des figures les plus considérables de l'Eglise catholique. Son legs est immense, s'étendant à toute l'Europe : outre une oeuvre qui a fait de lui le saint patron des journalistes et des écrivains, il crée l'ordre de la Visitation, voué aux malades et aux indigents, avec Jeanne de Chantal, à qui le lie une extraordinaire amitié spirituelle. Issu d'une ancienne famille de la noblesse savoyarde, François de Sales n'a cessé sa vie durant de se comporter comme le gentilhomme qu'il est, dans les actes les plus modestes comme les plus importants. Généreux, attentif à toutes les misères, il est aussi un esprit fin et politique qui remplit des missions diplomatiques pour le duc de Savoie auprès des rois de France Henri IV et Louis XIII, qui l'apprécient tant qu'ils le voudraient français et à Paris. Avec sa plume chaleureuse et son talent de conteur, Patrick de Gmeline redonne vie à cette personnalité d'exception qui le fascine depuis l'enfance.