La tour de Babylone. Que reste-t-il de la Mésopotamie ?

Traduits pour la première fois en français et précédés d'un essai sur l'historiographie mésopotamienne, 52 documents. Echelonnés entre le XXIe siècle et le IIe siècle avant J. -C. , ils retracent l'histoire de la Mésopotamie depuis ses plus lointaines origines, lorsque les dieux créaient la royauté, jusqu'à la fin de l'Empire séleucide et l'arrivée des Parthes. Ce sont autant de fragments d'une tumultueuse histoire, celle de royaumes belliqueux et conquérants, celle aussi de la fondation et de la chute de puissants royaumes. Une histoire ponctuée de batailles, de sièges de villes, d'usurpateurs, de soulèvements, de retournements d'alliances, de morts violentes. On y trouve aussi mention de faits de nature plus variée : la lente dérive mentale d'un souverain babylonien, des épidémies, des mouvements de panique, des indications météorologiques. Jean-Jacques Glassner est chercheur au CNRS il a enseigné la grammaire akkadienne et l'histoire du Proche-Orient ancien dans plusieurs universités françaises et étrangères.

Les Guides Belles Lettres des Civilisations proposent un voyage dans le temps et l'espace (Egypte, Grèce, Rome, Inde, Chine, Japon...) et s'adressent aux étudiants, aux curieux d'histoire et de civilisations, aux voyageurs... Ouvrages pratiques et raisonnés de culture générale sur les principales civilisations anciennes qui nous ont laissé une trace écrite, ils proposent au lecteur les clés nécessaires pour comprendre un texte ancien ou un livre d'histoire, ils l'aident à en déchiffrer les allusions, à en élucider les difficultés. Oubliée pendant de longs millénaires, l'histoire de la Mésopotamie est reconstituée progressivement par les chercheurs depuis le milieu du XIXe siècle. Loin du despotisme oriental et des fastes exotiques, trois civilisations, Sumer, Assur et Babylone, revoient le jour grâce aux efforts conjugués des historiens et des archéologues. Ce livre propose une rencontre avec des hommes d'un autre temps. Leur conception pratique permet à chacun de les utiliser de trois façons : soit les lire en suivant, comme un livre traditionnel, pour découvrir les divers aspects de la civilisation présentée, soit recourir directement à l'une des rubriques qui composent chaque chapitre grâce à une table des matières très détaillée, soit encore se servir directement de l'index très fourni afin de trouver rapidement une information précise. Les cartes, tableaux, schémas, permettent, en outre, d'aller à l'essentiel. Et une bibliographie choisie et récente offre à qui le souhaite d'amorcer une recherche plus approfondie. Les Guides Belles Lettres des Civilisations ne sont pas des dictionnaires. Toute information recherchée s'y trouve replacée dans le contexte des mentalités de chacune des civilisations étudiées. Car il n'est pas possible de comprendre un événement, une loi morale ou le caractère d'un personnage si rien n'est restitué des valeurs qui les justifient. J.-N. R.

On connaît en France surtout les travaux de Jean Bottero sur l'écriture cunéiforme. Il est un de ceux qui ont mis au point et diffusé la thèse de son origine pictographique. Tout en reconnaissant sa dette, Jean-Jacques Glassner, s'appuyant sur le dernier état de la recherche, développe une tout autre approche de l'écriture mésopotamienne. Deux révolutions du regard président à son travail : l'écriture en général n'est pas un "dérivé" de l'oral, mais elle ouvre un domaine spécifique de signification ; le cunéiforme n'est plus une étape dans la marche glorieuse vers l'alphabet, mais une technologie très adaptée à la pensée suméro-babylonienne. Ces changements de perspective permettent à l'auteur de bousculer les thèses largement admises sur les origines pictographiques ou comptables du cunéiforme, tout en montrant sa place et ses usages dans les sociétés sumériennes.

Les Chroniques mésopotamiennes sont autant de fragments d'une tumultueuse histoire, celle de la fondation et de la chute de royaumes conquérants, une histoire ponctuée de batailles, d'usurpations, de retournements d'alliances et de morts violentes. Outre une réflexion sur l'institution royale, on y trouve aussi mention de faits plus variés : la lente dérive mentale d'un souverain babylonien, des pandémies, des indications météorologiques. Elles nous informent aussi sur la manière dont les lettrés envisageaient leur travail. En leur sein, deux oeuvres se distinguent, la Chronique de la monarchie une, une charte politique adossée à une mise en scène de l'histoire, et la Chronique de l'Ésagil, une leçon d'éthique et d'histoire adressée par un roi à l'un de ses pairs. Les Chroniques mésopotamiennes, parues en 1993, ont connu une fortune remarquable, dont une traduction anglaise en 2004. Depuis lors, leur corpus a sensiblement augmenté : il comprend aujourd'hui 75 documents, dont l'étude a beaucoup gagné de leur confrontation avec d'autres types de sources. Une nouvelle édition s'imposait donc, agrémentée d'un commentaire presque entièrement renouvelé. Les sources sont réparties entre le XXIIe et le IIe siècle avant notre ère. Elles retracent l'histoire de la Mésopotamie depuis les origines, lorsque les dieux créaient la royauté, jusqu'à la fin de l'Empire séleucide et l'arrivée des Parthes.