Entretiens sur Louis 16. Deux ou trois choses que vous devriez savoir et qu'on n'a pas osé vous dire

Quatrième de couverture Si vous rencontriez Louis XVI dans la rue, le reconnaitriez-vous ? Non sans doute, pas plus que le plus grand nombre de ses contemporains habitués aux mauvais portraits reproduits à l'infini. La fille aînée de Louis XVI se plaignait souvent, à l'époque de la Restauration, de ne trouver aucun portrait de son père qui fût ressemblant. Un autre témoin déclarait crûment que la plupart de ces portraits étaient des " charges ", c'est-à-dire des caricatures. Or, à l'analyse, cette image (faiblesse physique et morale du Roi) apparaît comme une pièce nécessaire aux explications traditionnelles sur lesquelles partisans et adversaires de la Révolution se retrouvent sans discussion pour justifier la violence et la guerre civile. En réalité, la connaissance de ce Roi si contesté fournit un fil conducteur radicalement nouveau pour lire les grands événements de la Révolution. Au coeur de l'Histoire, il y a toujours des hommes... D'où l'intérêt de cet ouvrage consacré à la personne de Louis XVI et rassemblant les recherches de Pierrette et Paul Girault de Coursac, inédites à ce jour, relatives au portrait physique et moral du Roi. A travers de nombreux tableaux, gravures, dessins, les portraits les plus vraisemblables de l'enfance à la mort permettent de découvrir avec surprise un homme de grande taille, cavalier accompli, d'une prestance incontestable expliquant la fascination qu'il a exercée au dire même des témoins sur tous ceux, amis et ennemis, qui l'approchaient. On comprend mieux l'attitude de ce Roi qui tenta presque seul (et faillit réussir) de mettre en échec par son calme et sa fermeté la mécanique infernale de l'enchaînement provocation-répression-guerre civile, moteur de la Révolution. Paul et Pierrette Girault de Coursac font découvrir le comportement privé du souverain dans l'intimité et en société. Ils permettent que l'on se fasse enfin une idée juste d'un " autre homme ".

L'Assemblée législative et la Convention ont mis quatre mois pour préparer l'accusation contre Louis XVI ; les trois défenseurs du Roi, Malesherbes, Tronchet et Desèze ont eu huit jours à peine pour y répondre au nom de leur client, le 26 décembre 1792. A l'occasion du bicentenaire de cette défense, il était important de la publier dans son état original, avec ses innombrables corrections et repentirs, témoins muets de la hâte désespérée de ses trois auteurs. Jean-Marc Varaut en assure la présentation. De leur côté, Paul et Pierrette Girault de Coursac, en complément de leur Enquête sur le Procès du Roi tout récemment parue, en ont établi le texte et fourni les commentaires explicatifs. Les défenseurs se réfèrent à des événements bien connus des auditeurs de l'époque, mais qui sont très lointains et souvent mal connus du lecteur moderne. Il a été jugé utile aussi de donner le procès-verbal authentique du premier interrogatoire du Roi par la Convention : trop souvent on en donne seulement un texte gravement falsifié par Le Moniteur. Un livre dont ne peuvent se passer tous les Français qui ont à coeur de connaître un peu mieux une page dramatique et importante de leur histoire, tous les hommes de bonne volonté qui se posent des questions sur l'origine des procès politiques, et à qui la manifestation de la vérité n'est pas indifférente.

Le 2 septembre 1792, trois semaines après la suspension et l'emprisonnement de Louis XVI, et alors que la France fait face à la guerre étrangère, l'élection des députés de la Convention commence, qui pourrait mal tourner pour les Jacobins tellement demeurent forts dans le peuple français le sentiment religieux et l'attachement monarchique. La légende chère à tant de mémorialistes et d'historiens de toutes tendances veut que le peuple de Paris, au moment de " voler aux frontières " pour défendre la patrie, ait tenu à se débarrasser des prisonniers, aristocrates contre-révolutionnaires, " ennemis de l'intérieur ", entassés dans les prisons parisiennes. La destruction des archives dans les incendies de 1871 semblait garantir cette légende contre tout démenti. Mais il reste beaucoup de documents, copiés avant 1871 et oubliés depuis, ou imprimés dans les journaux de l'époque. C'est là qu'on découvre une vérité qui n'a pas grand'chose à envier aux pires dictatures modernes. Tandis que les Parisiens se terrent chez eux, " plongés dans la stupeur de l'effroi ", le massacre est organisé avec une froideur et une efficacité " administratives " par le maire de Paris et ses proches collaborateurs, par les membres du Conseil exécutif provisoire, en particulier par les ministres de l'Intérieur et de la Justice, Roland et Danton, avec la complicité active de l'Assemblée législative. Des " ouvriers " (quelques deux cents personnes) recrutés et payés tout exprès sont chargés de tuer les victimes, d'autres de les dépouiller, d'autres encore de laver leurs vêtements, vendus ensuite aux enchères, et l'argent trouvé dans les poches des morts sert en partie à payer les frais de l'opération. Quand le massacre s'achève le 9 septembre 1792, les élections sont terminées aussi. Le résultat provoqué par la terreur et l'absentéisme (10 % seulement des électeurs voteront), est sans surprise, au moins pour Paris : tous les " septembriseurs " siègeront à la Convention. Comme le dira l'un d'entre eux, Collot d'Herbois : " Sans le 2 septembre, il n'y aurait pas de liberté, il n'y aurait pas de Convention nationale "... Il n'y aurait pas non plus de République. Ce nouvel ouvrage de Paul et Pierrette Girault de Coursac, appuyé sur des documents irréfutables et inédits, établit clairement la responsabilité des " politiques " dans ces événements tragiques auxquels, en réalité, le peuple est resté totalement étranger.