L'homme inutile. Du bon usage de l'économie

Résumé : Pourquoi y a-t-il des riches et des pauvres ? D'où viennent les inégalités et comment les réduire ? Pierre-Noël Giraud apporte à ces questions une réponse originale : plutôt que de mettre en rapport inégalité sociale et croissance dans chaque pays, il préfère embrasser, sur trois siècles, les inégalités internes et externes, sociales et spatiales, des capitalismes, restituant ainsi la dynamique de l'économie du monde contemporain. Emergence des inégalités entre pays et réduction des inégalités sociales internes en fin de période, tel aura été, du XVIIIe siècle aux années 1970, le double mouvement d'ensemble de l'inégalité du monde. Or ce mouvement s'est inversé. Un rattrapage extrêmement rapide des pays riches par les plus pauvres a été entamé et cette réduction des écarts entre pays s'accompagne, au sein des pays riches comme des pays émergents, d'une croissance des inégalités, polarisant la société en une minorité de "nomades" et un large groupe de "sédentaires", qui deviennent les clients des premiers. Qui est mobile, qui est utile ? Qui peine à trouver sa place dans le XXIe siècle ? La synthèse la plus accessible sur ce qui est, avec celle du climat, la question politique centrale actuelle : les inégalités.

Le bel avenir des inégalités L'histoire de l'économie peut se lire à travers celle des inégalités: entre pays, et entre individus au sein d'un même pays. Or, explique Pierre-Noël Giraud dans ce livre original et captivant, ces deux types d'inégalités ont suivi des mouvements curieusement croisés. Jusqu'au début du xixe siècle, dans un monde essentiellement agricole, les niveaux de richesse par tête des trois zones les plus peuplées - Europe, Inde, Chine - sont très proches, alors que les sociétés sont profondément inégalitaires. Avec la révolution industrielle, l'Europe puis les Etats-Unis prennent de l'avance. Et si leurs inégalités internes se creusent dans un premier temps, l'enrichissement général entraîne assez vite une réduction des écarts sociaux. Cette dynamique devient très puissante au xxe siècle, mais s'interrompt dans les années 70: le rattrapage du Tiers Monde s'amorce, puis s'accélère; en même temps, les inégalités se creusent de nouveau dans les pays riches. Ces basculements séculaires ne relèvent, aux yeux de l'auteur (professeur à l'Ecole des Mines), d'aucune loi économique. Marqué par la pensée historique de Fernand Braudel, il ne voit pas dans l'économie un ensemble homogène, uniquement peuplé d'acteurs rationnels à la recherche du profit maximal. Il existe au moins une catégorie qui n'obéit pas à cette logique: celle des Etats. Chaque société se donne des normes que l'économiste ne peut que constater. Ainsi, l'euphorie des Trente Glorieuses a pour origine la coïncidence de deux choix politiques. D'abord, paradoxalement, le repli protectionniste des pays développés, datant de la crise des années 30. Ensuite, la progression régulière du pouvoir d'achat, organisée par les Etats à travers la régulation du dialogue social et la redistribution des richesses. Cette "croissance sociale-démocrate autocentrée" a accru l'avance des pays riches et considérablement réduit leurs inégalités internes - notamment parce que, en l'absence d'une concurrence extérieure trop vive, rien ne s'opposait à la hausse générale des salaires. La mécanique s'enraie à partir des années 70. Alors que l'Europe et le Japon rattrapent les Etats-Unis et que de nouveaux acteurs agressifs apparaissent, les économies cessent d'être complémentaires pour devenir concurrentes, d'autant plus âprement que les barrières s'abaissent. Or nous ne sommes encore qu'au début de cette globalisation. Après les nouveaux pays industrialisés, qui ont mis quelques décennies pour atteindre le niveau technologique des vieux pays riches et ne comptent que quelques dizaines de millions d'âmes, arrive maintenant une vague de pays beaucoup plus peuplés, disposant déjà de travailleurs qualifiés et d'ingénieurs en grand nombre, et dans lesquels le niveau des rémunérations sera durablement tiré vers le bas par l'existence d'immenses réservoirs de main-d'oeuvre: Chine, Inde, ex-Union soviétique, Europe de l'Est, Brésil, Mexique... Le mouvement de balancier va s'accentuer: ces économies rattraperont leur retard, mais le creusement des inégalités internes va amener les pays riches vers la "fin des classes moyennes'. A moins, suggère l'auteur, qu'un consensus ne s'établisse sur une limitation du libre-échange, compensée par des aides aux pays émergents pour les mettre, à leur tour, sur le chemin d'une"croissance autocentrée'. Mais ce n'est pas, reconnaît-il, la pente la plus probable. --Gérard Moatti--

Le phosphate et les engrais phosphatés sont au coeur des vifs débats sur la tension, perçue comme grandissante, entre ressources naturelles et croissance démographique et économique. Le phosphate est indispensable à une agriculture capable de nourrir 11 milliards d'hommes, or c'est une ressource épuisable : en aurons-nous assez ? 80 % des réserves prouvées de phosphate, qui atteignent 300 ans de consommation annuelle actuelle selon l'US Geological Survey, sont situées au Maroc. Le Maroc peut-il devenir un "Opep " du phosphate ? Plus généralement, comment évoluera à long terme le prix du phosphate ? Est-il possible d'exploiter, de transformer et d'utiliser le phosphate de manière à préserver l'environnement, et à quel coût ? Les fortes fluctuations des prix de ces quinze dernières années sont-elles inévitables ? La "financiarisation" du marché des engrais est-elle possible et souhaitable ? Comment l'industrie des engrais phosphatés peut-elle contribuer à la "révolution doublement verte en Afrique", dont l'émergence soutenable est l'enjeu majeur du siècle ? Sur toutes ces questions, ce livre expose les éléments du débat, résume les références quantitatives et donne les outils d'analyse économique qui permettent au lecteur de se forger une opinion.

Les "damnés de la terre", aujourd'hui, ce sont les hommes inutiles : chômeurs, travailleurs précaires, paysans sans terre, réduits à survivre de l'assistance publique ou familiale. L'inutilité est la pire forme des inégalités, car elle enferme dans des trappes dont il est impossible de sortir. Dans la première édition de ce livre, Pierre-Noël Giraud nous avait prévenus : nos sociétés ne peuvent plus se dérober à cette question de l'inutilité, désormais centrale avec celle de l'environnement. La montée des populismes en Europe et aux Etats-Unis confirme son diagnostic : les populismes se nourrissent de l'accroissement des inégalités et de l'inutilité, et il faut les combattre sur ce terrain. Comment rompre avec la spirale de l'inutilité ? Les risques sociaux et politiques de celle-ci sont énormes - guerres civiles, migrations, populismes. C'est pourquoi Pierre-Noël Giraud préconise dans cette nouvelle édition de mesurer l'efficacité des politiques publiques à l'aune de cet objectif : faire en sorte qu'il n'y ait plus d'inutiles.